Apolloastronauterna visste inte vad de skulle hitta när de utforskade månens yta, men de hade verkligen inte förväntat sig att se drivor av små, lysande orange glaspärlor glittra bland de annars monokroma högarna av stenar och damm.
Pärlorna, som var mindre än 1 mm i diameter, bildades för cirka 3,3 till 3,6 miljarder år sedan under vulkanutbrott på ytan av den då unga månen. ”De är några av de mest fantastiska utomjordiska prover vi har”, säger Ryan Ogliore, docent i fysik vid Arts & Sciences vid Washington University i St. Louis, där ett stort arkiv med månprover som återförts till jorden finns. ”Pärlorna är små, orörda kapslar från månens inre.”
Med hjälp av olika mikroskopiska analysmetoder som inte fanns tillgängliga när Apollo-astronauterna först återvände med prover från månen har Ogliore och ett team av forskare kunnat studera de mikroskopiska mineralavlagringarna på utsidan av månpärlorna. Denna aldrig tidigare skådade bild av de forntida månartefakterna publicerades i Icarus. Undersökningen leddes av Thomas Williams, Stephen Parman och Alberto Saal från Brown University.
Studien baserades delvis på NanoSIMS 50, ett instrument vid WashU som använder en högenergisk jonstråle för att bryta upp små materialprover för analys. WashU-forskare har använt enheten i årtionden för att studera interplanetära dammpartiklar, presolära korn i meteoriter och andra små bitar av skräp från vårt solsystem.
SEM-bilder av egenskaper på ytan av 74001 svarta glaspärlor. Källa: Icarus (2025). DOI: 10.1016/j.icarus.2025.116607
Studien kombinerade en rad olika tekniker – atomprobtomografi, svepelektronmikroskopi, transmissionselektronmikroskopi och energidispersiv röntgenspektroskopi – vid andra institutioner för att få en närmare titt på pärlornas yta. ”Vi har haft dessa prover i 50 år, men nu har vi tekniken för att fullt ut förstå dem”, säger Ogliore. ”Många av dessa instrument skulle ha varit otänkbara när pärlorna först samlades in.”
Som Ogliore förklarade berättar varje glaspärla sin egen historia om månens förflutna. Pärlorna – några glänsande orange, andra glansigt svarta – bildades när månens vulkaner sprutade ut material från det inre till ytan, där varje droppe lava omedelbart stelnade i det kalla vakuum som omger månen.
”Själva existensen av dessa pärlor berättar att månen har haft explosiva utbrott, något som liknar de eldfontäner man kan se på Hawaii idag”, säger han. På grund av sitt ursprung har pärlorna en färg, form och kemisk sammansättning som inte liknar något som finns på jorden.
Små mineraler på pärlornas yta kan reagera med syre och andra komponenter i jordens atmosfär. För att undvika detta extraherade forskarna pärlorna från djupa delar av proverna och skyddade dem från luft under alla steg i analysen. ”Även med de avancerade tekniker vi använde var det mycket svårt att göra dessa mätningar”, säger Ogliore.
Mineralerna (inklusive zinksulfider) och isotopsammansättningen på pärlornas yta fungerar som prober för att undersöka de olika tryck-, temperatur- och kemiska förhållandena vid månutbrott för 3,5 miljarder år sedan. Analyser av orange och svarta månpärlor har visat att vulkanutbrotten förändrades över tiden. ”Det är som att läsa dagboken för en forntida månvolkanolog”, säger Ogliore.
Mer information: T.A. Williams et al, Lunar volcanic gas cloud chemistry: Constraints from glass bead surface sublimates, Icarus (2025). DOI: 10.1016/j.icarus.2025.116607
