En ny studie från University at Buffalo visar att människor i USA genererar ungefär lika mycket plastförpackningsavfall oavsett inkomst, utbildningsnivå eller bostadsort.
Ändå är det betydligt vanligare att människor i mer välbärgade samhällen med högre utbildningsnivå återvinner läskflaskor, takeaway-förpackningar och andra plastförpackningar. Varför? Det är komplicerat, men studien, som publicerats i Communications Sustainability, tyder på att ojämlik tillgång till återvinningsinfrastruktur spelar en avgörande roll.
Forskarna fann att områden med högre inkomster och utbildningsnivåer tenderar att ligga närmare stora industriella återvinningsanläggningar, vilket gör återvinningen mer bekväm och tillgänglig. Däremot har samhällen med mindre välstånd och formell utbildning ofta färre – om ens några – anläggningar i närheten, vilket gör återvinningen svårare och dyrare.
”Vår analys tyder på att framgången med återvinning påverkas mindre av hur mycket plastavfall som genereras och mer av om samhällen ges rättvis och jämlik tillgång till återvinningssystem”, säger studiens huvudförfattare John D. Atkinson, Ph.D., innehavare av Scott and Coleen Stevens-professuren i hållbar teknik och docent vid UB:s institution för civil-, struktur- och miljöteknik.
Andra medförfattare från UB är Monica Miles, Ph.D., biträdande professor vid institutionen för ingenjörsutbildning; Aditya Vedantam, Ph.D., docent vid institutionen för verksamhetsledning och strategi; samt Janet Z. Yang, Ph.D., professor vid institutionen för kommunikation. Artikelns förstaförfattare är Elham Mousania, som tog sin doktorsexamen vid UB vid institutionen för civil-, struktur- och miljöteknik; hon är nu postdoktorand vid Imperial College London.
Ojämlik tillgång i södra, glesbefolkade regioner
För denna studie kombinerade forskarteamet kartor, folkräkningsdata, återvinningsgrader på delstatsnivå och annan statistik för att skapa en mycket detaljerad geografisk analys av det kontinentala USA.
Forskarna identifierade regioner – exempelvis Kalifornien och delstater i nordöst och Mellanatlantiska regionen såsom Massachusetts, Rhode Island, Connecticut, New Jersey och Maryland – där plastavfallsproduktionen och återvinningsgraden för plast är hög.
De fann att människor i dessa områden var 30–55 % rikare och hade 14–19 % högre andel högskoleutbildade jämfört med områden med begränsad tillgång till återvinningsinfrastruktur. Viktigt att notera är att de flesta människor i regioner med hög plaståtervinningsgrad bor inom 30 mil från industriella återvinningsanläggningar, en siffra som används som referensavstånd för tillgänglighet.
Delstater där plastavfallsproduktionen är hög men plaståtervinningsgraden låg inkluderar Texas, Alabama, Mississippi, Georgia, South Carolina, Louisiana, Oklahoma och delar av Arkansas. Dessa delstater har färre industriella återvinningsanläggningar och de är generellt sett mindre välbärgade och har lägre andel högskoleutbildade jämfört med regioner med hög återvinningsgrad.
”Många människor i södern och sydöst bor i områden med bristfällig återvinning”, säger Vedantam. ”De genererar liknande mängder plastavfall, men återvinnings- och bearbetningsanläggningarna ligger långt bort, vilket kan göra återvinning mycket mindre genomförbar.”
Andra resultat inkluderar:
- Glesbefolkade delstater som Montana och North Dakota har extremt begränsad återvinningsinfrastruktur. Wyoming har inga storskaliga plaståtervinningsanläggningar.
- Trots sin stora storlek har Kalifornien tillräcklig infrastruktur för att ge rimlig tillgång till återvinningsanläggningar.
- Delstater med ”flaskpantlagar” – lagar som kräver en liten återbetalningsbar pant på återvinningsbara dryckesförpackningar – har återvinningsgrader för plastförpackningar som är dubbelt så höga som det nationella genomsnittet.
”Flaskpantlagar visar hur offentlig politik, i kombination med infrastruktur, kan bidra till att förbättra tillgången till återvinningsinfrastruktur”, säger Yang.
Kartläggning av återvinningsinfrastruktur
Studien konstaterar att USA genererar mest plastavfall per person i världen och att återvinningsgraden för plastförpackningar ligger efter andra länder.
För denna studie kartlade forskarteamet platserna för alla 419 större materialåtervinningsanläggningar på det amerikanska fastlandet. Dessa storskaliga industrianläggningar är platser där kommunala återvinningsbilar, företag och andra stora kommersiella avfallsproducenter lämnar återvinningsbart material innan det bearbetas. Det inkluderar inte offentliga inlämningsplatser, såsom överföringsstationer.
Forskarna beräknade sedan det genomsnittliga avståndet för nästan varje byggnad i USA – ungefär 130 miljoner byggnader – till närmaste materialåtervinningsanläggning. Forskargruppen mätte också avståndet från varje materialåtervinningsanläggning till närmaste plaståtervinningsanläggning – där återvinningsbart material omvandlas tillbaka till kommersiella produkter.
De kombinerade dessa avståndsmätningar med folkräkningsdata om inkomst, utbildning och andra socioekonomiska faktorer.
”Alla dessa data ger en kraftfull och unik inblick i orättvisorna inom plasträttvisa när det gäller tillgången till återvinningsanläggningar i det sammanhängande USA”, säger Miles.
Studien ligger i linje med en social rörelse som kallas plasträttvisa, som betraktar plastföroreningar som en fråga om mänskliga rättigheter och miljörättvisa, säger forskarna.
De påpekar begränsningar, såsom att kapaciteten hos materialåtervinningsanläggningarna inte har beaktats. Studien modellerar inte heller fullt ut de regleringsmässiga, ekonomiska eller politiska faktorer som kan påverka återvinningsgraden för plast eller infrastrukturens placering.
För att förbättra tillgången till plaståtervinning föreslår forskarteamet att man bygger ut återvinningsinfrastrukturen i regioner med stora avfallsmängder som saknar materialåtervinningsanläggningar, investerar i eftersatta landsbygdsområden och låginkomstområden samt utökar politiska åtgärder såsom flaskpant.
Mer information
Communications Sustainability (2026). DOI: 10.1038/s44458-026-00069-z
