Ta en drink med vännerna på happy hour och du kommer sannolikt att känna dig pratsam, vänlig och optimistisk. Men om du tar en drink ensam kan du uppleva känslor av depression. Forskarna tror sig nu veta varför det är så.
”Sociala miljöer påverkar hur individer reagerar på alkohol, men det finns ingen mekanistisk studie av hur och varför detta sker”, säger Kyung-An Han, Ph.D., en biolog vid University of Texas i El Paso som använder bananflugor för att studera alkoholism.
Nu har Han och ett team av UTEP-fakulteter och studenter tagit ett viktigt steg för att förstå den neurobiologiska processen bakom socialt drickande och hur det ökar känslan av eufori. Deras nya studie, som publicerades i en färsk utgåva av tidskriften Addiction Biology, pekar ut den del av hjärnan som stimuleras av socialt drickande och kan leda till en bättre förståelse för hur människor blir sårbara för Alcohol Use Disorder (AUD), en sjukdom som drabbade nästan 29,5 miljoner människor bara under det senaste året, enligt National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.
Det visar sig att berusade bananflugor inte skiljer sig så mycket från berusade människor. Även om de kan tyckas vara ett okonventionellt val för att få kunskap om mänskligt beteende, delar dessa insekter cirka 75% av samma gener som orsakar mänskliga sjukdomar, förklarade Han.
Med hjälp av bananflugor försökte Han och hennes team visa att etanol, den alkohol som finns i drycker, orsakar olika reaktioner i ensamhet jämfört med i grupp och att dopamin, den molekyl i hjärnan som spelar en roll för njutning, motivation och inlärning, är en nyckelspelare för detta fenomen.
Teamets experiment gick ut på att exponera bananflugor, antingen ensamma eller i grupp, för etanolånga och mäta deras genomsnittshastighet för att avgöra graden av etanolinducerad respons. Medan flugor som ”drack ensamma” visade en liten ökning av rörelsen, visade flugor som utsattes för etanol i en gruppinställning betydligt ökad hastighet och rörelse.
Teamet fortsatte sedan med att testa om dopamin spelar en roll i flugornas reaktion på etanol, genom att jämföra en kontrollgrupp vars dopamin reglerades naturligt av hjärnan med en experimentgrupp som hade ökade nivåer av dopamin.
Teamet fann att flugorna, oavsett om de hade normala eller ökade nivåer av dopamin, hade en liknande reaktion på etanol i en ensam miljö – en liten ökning av aktiviteten. Men i sociala miljöer visade flugorna med ökad dopamin ännu mer förhöjd hyperaktivitet än vanligt.
UTEP-biologerna Paul Sabandal, Ph.D., till vänster, och Kyung-An Han, Ph.D., till höger, står i laboratoriet bredvid ett experiment som exponerade bananflugor för etanolånga. Experimentet skapades för att replikera människor som dricker i ensamhet kontra gruppmiljöer. Teamet har tagit ett viktigt steg i att förstå den neurobiologiska processen bakom socialt drickande och hur det ökar känslor av eufori. Kredit: University of Texas i El Paso
”Vi visade att både sociala miljöer och dopamin samverkar för flugornas förhöjda respons på etanol”, säger Han, som för närvarande är biträdande dekanus vid College of Science.
Teamets sista uppgift var att identifiera vilken av de fem dopaminreceptorerna i hjärnan som är den största bidragsgivaren i denna process och fann att D1-dopaminreceptorn var viktigast för flugornas reaktion på etanol i en social miljö.
”Den mänskliga D1-receptorgenen är kopplad till alkoholmissbruk och denna studie ger experimentell validering för den. För teamet är identifieringen av D1-receptorn avgörande eftersom den ger forskare vid UTEP och andra en plan för uppföljningsstudier”, förklarar Han.
”Vårt arbete ger vetenskaplig kunskap som stödjer idén att hjärnan tolkar och bearbetar en persons sociala omgivning och låter den signalen konvergera till dopaminsystemet som också aktiveras av alkoholkonsumtion”, säger Paul Rafael Sabandal, Ph.D., forskarassistent i biovetenskap och en av studiens korresponderande författare.
”Det ger oss som forskare en uppfattning om vilket område och vilka komponenter i hjärnan som kan fungera som mötesplats för alla de signaler som bidrar till AUD.”
Teamets nästa steg är att utforska hur dopaminreceptorn D1 fungerar som en knutpunkt för de signaler som bidrar till etanol, social interaktion och AUD.
Han säger: ”Möjligheten att arbeta med projekt vars positiva effekter kan tillämpas i stor skala är en av anledningarna till att jag blev forskare. Det är ödmjukt att veta att vårt arbete har potential att hjälpa människor att leva bättre liv och vårt team kommer att fortsätta att sträva efter att uppnå det målet.”
Ytterligare författare till studien är de tidigare UTEP-studenterna Dilean Murillo Gonzalez och Bryan Hernandez Granados, som nu går på Baylor College of Medicine Neuroscience Graduate Program respektive Vanderbilt University Postbaccalaureate Program.
För mer information: Dilean J. Murillo Gonzalez et al, Social miljö samverkar med hyperdopamin för att öka den stimulerande effekten av etanol, Addiction Biology (2024). DOI: 10.1111/adb.13420
