En galax är ett stort system av stjärnor, gas och stoft som hålls samman av gravitation. Galaxer innehåller även mörk materia, vars närvaro märks genom gravitationens effekter. Vår egen galax heter Vintergatan, och solsystemet är en liten del av den.
Vad är skillnaden mellan en galax och ett solsystem?
Ett solsystem består av en stjärna och de objekt som är bundna till den, exempelvis planeter och mindre himlakroppar. En galax rymmer mycket större strukturer och kan innehålla miljarder stjärnor med egna planetsystem.
| Begrepp | Vad det beskriver |
|---|---|
| Planet | En himlakropp som exempelvis jorden eller Mars. |
| Solsystem | Solen och dess planeter, månar och andra bundna objekt. |
| Galax | Ett gravitationellt sammanbundet system med många stjärnor, gas och stoft. |
| Galaxhop | En samling galaxer som hålls samman av sin gemensamma gravitation. |
Vintergatan är alltså inte ett annat namn på solsystemet. På motsvarande sätt är universum inte en enda galax.
Vilka typer av galaxer finns?
Astronomer grupperar ofta galaxer efter deras form. Vanliga kategorier och undergrupper är:
- Spiralgalaxer: Har en skiva, en central ansamling av stjärnor och spiralarmar. Gasrika områden kan ge upphov till nya stjärnor.
- Stavspiralgalaxer: En undergrupp av spiralgalaxer med en avlång struktur genom centrum. Vintergatan hör hit.
- Elliptiska galaxer: Är runda till ovala och innehåller ofta äldre stjärnor samt förhållandevis lite kall gas.
- Linsformade galaxer: Har skiva och central bula, men saknar tydliga spiralarmar.
Dessutom finns oregelbundna galaxer, som inte har någon tydlig spiral- eller ellipsform. Möten med andra galaxer kan förändra en galax form. Indelningen beskriver utseende och struktur; den är inte en enkel stege som alla galaxer följer.
Hur stor är Vintergatan?
Vintergatans stjärnskiva är omkring 100 000 ljusår tvärs över. Från jorden ser vi delar av skivan som ett ljust band på en mörk natthimmel. Vi betraktar galaxen inifrån, vilket skiljer vår utsikt från bilder av avlägsna galaxer sedda utifrån.
Ett ljusår är ett avståndsmått. I vår guide om hur långt ett ljusår är finns omvandling till kilometer och mil. En sträcka på 100 000 ljusår betyder att ljus behöver omkring 100 000 år för att färdas samma sträcka i vakuum.
Galaxers storlek varierar kraftigt, från små dvärggalaxer till system över en miljon ljusår i utsträckning. När storlekar jämförs behöver man veta om måttet gäller stjärnorna, en omgivande halo eller utsträckt gas.
Finns det ett svart hål i varje galax?
De flesta stora galaxer har ett supermassivt svart hål nära centrum, men det är för långtgående att säga att det gäller alla galaxer. Ett centralt svart hål är heller inte ensamt ansvarigt för hela galaxens gravitation.
I en aktiv galaxkärna avger material nära det svarta hålet mycket energi. Strålningen kommer från omgivande materia, bland annat en het ackretionsskiva, inte från ljus som tar sig ut ur själva svarta hålet. Aktivitet och galaxform är olika egenskaper: en aktiv galax kan exempelvis vara spiralformad eller elliptisk.
Varför är galaxkollisioner viktiga?
Galaxer utvecklas genom att samla gas, bilda stjärnor och samverka med andra galaxer. Vid ett nära möte kan deras former förvrängas, och en sammanslagning kan skapa ett större system.
Ordet kollision kan ge en missvisande bild av stjärnor som slår ihop. Avstånden mellan stjärnorna är mycket stora. Däremot kan gas påverkas kraftigt, och mötet kan förändra förutsättningarna för stjärnbildning. Hur utvecklingen ser ut beror bland annat på gasinnehåll och mötets förlopp.
Hur många galaxer finns det?
Det finns inget exakt fastställt totalantal. Uppskattningar gäller det observerbara universum och påverkas av hur många små och ljussvaga galaxer som kan upptäckas eller beräknas finnas. Ett antal bör därför alltid presenteras som en uppskattning med en tydlig avgränsning.
Källor: NASA:s översikter om galaxer och Vintergatan, galaxernas olika typer och galaxers utveckling.
Genomarbetad den 13 september 2026. Definitioner och galaxindelning har förtydligats. Missvisande sifferuppgifter, felaktiga formuleringar och ovidkommande text har tagits bort.