Upptäckten av tusentals stenartefakter och djurben i en djup grotta på Timor Island har fått arkeologer att omvärdera den väg som de första människorna tog för att nå Australien.
Forskare från Australian National University (ANU), Flinders University, University College London (UCL) och ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage daterade och analyserade föremålen och sedimenten vid Laili rock shelter i centrala norra Timor-Leste, norr om Australien, för att fastställa tidpunkten för kolonisternas ankomst.
De upptäckte en mänsklig ”ankomstsignatur” från ca 44.000 år sedan, vilket tyder på att det inte fanns några människor på ön före denna tid.
Forskningen publiceras i Nature Communications. Arbetet leddes av Dr. Ceri Shipton från UCL och involverade även forskare från Griffith University och University of Wollongong.
”Till skillnad från andra platser i regionen bevarade Laili rock shelter djupa sediment som daterades mellan 59 000 och 54 000 år sedan och som inte visade några tydliga tecken på mänsklig ockupation”, säger Dr. Shimona Kealy, från ANU College of Asia and the Pacific.
”När vi analyserar och jämför markörer för mänsklig bosättning från andra platser i Östtimor och på den närbelägna ön Flores, kan vi med säkerhet säga att människor också var frånvarande i hela den större regionen av de södra Wallacean-öarna. Detta är betydelsefullt eftersom dessa öar sannolikt var en passage för forntida människor på väg till Australien.
Professor Sue O’Connor, också från ANU, som var medförfattare till studien, sade att Timor länge har betraktats som en språngbräda för den första mänskliga migrationen mellan Sydostasiens fastland och Australien och Nya Guinea. Men de nya fynden utmanar denna teori.
Frånvaron av människor på Timor Island tidigare än för minst 50.000 år sedan är betydelsefull eftersom det indikerar att dessa tidiga människor anlände till ön senare än vad man tidigare trott”, sade hon.
”Detta ger ytterligare bevis för att de tidiga människorna tog sig till Australien genom att använda Nya Guinea som en språngbräda, snarare än Timor Island, som forskarna tidigare hade föreslagit. Förutom att våra resultat föranleder en omvärdering av rutten och tidpunkten för de tidigaste människornas migration genom Wallacea och till Sahul, belyser de också det faktum att migrationen till öarna pågick och att de södra öarna ockuperades tusentals år efter den första bosättningen i Australien”.
Sedimentet från platsen analyserades vid Flinders Microarchaeology Laboratory av medförfattaren Associate Professor Mike Morley.
”Övergången från tidigare bosättning till intensiv mänsklig aktivitet på platsen var mycket tydlig i sedimenten”, förklarade docent Morley, från Flinders University. ”Så snart människor anlände till platsen var deras användning av grottan mycket intensiv, med tydliga bevis på bränning och trampande av skyddsrummets golv under fötterna.”
Under utgrävningen hittade forskargruppen mängder av små stenverktyg och även förkolnade fiskben.
”Vi vet att dessa människor specialiserade sig på att tillverka små stenverktyg, men vi är inte 100 procent säkra på vad de användes till”, säger Dr. Kealy. ”Eftersom en stor del av deras kost bestod av antingen skaldjur eller små djur, behöver man egentligen inte stora knivar för att samla in den sortens mat. Men att ha små, fina verktyg är användbart för saker som att skala löv för att sedan väva till korgar, men också för att skapa träverktyg.”
Baserat på det stora antalet artefakter som grävts fram på platsen säger forskarna att migrationen till Timor Island var ”stor”. Enligt forskarna tog sig de forntida människorna sannolikt till Timor från den närbelägna ön Flores och från Sydostasiens fastland.
Den traditionella uppfattningen bland forskarna är att de tidiga människorna, som gjorde dessa betydande vattenöverfarter, snubblade över dessa öar av misstag, till stor del därför att det var så länge sedan”, säger Dr. Kealy.
”Deras ankomst till Timor var ingen tillfällighet. Det här var en stor koloniseringsinsats, vilket framgår av det stora antalet människor som gjorde resan. Det är ett vittnesbörd om dessa människors nivå på sjöfartsteknologin och de båtar de skapade, men också om deras förtroende och kompetens när det gällde att våga ta sig över havet.”
Yttrligare information: Abrupt onset of intensive human occupation 44,000 years ago on the threshold of Sahul, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-48395-x
