Forskare har kartlagt hur ett viktigt protein aktiverar brunt fett genom att vidga blodkärl och nerver i den värmealstrande vävnaden.
Resultaten, som publicerats i Nature Communications, pekar på en potentiell strategi för behandling av fetma som avviker från den nuvarande metoden att dämpa aptiten.
Det mesta av fettet i våra kroppar är vitt fett, som lagrar överskottsenergi och – i för höga nivåer – kan leda till fetma. Människor och andra däggdjur har också en mindre mängd brunt fett, en specialiserad vävnad som reglerar kroppstemperaturen och är nära kopplad till viktminskning och metabolisk hälsa. När det aktiveras genom exponering för kyla använder brunt fett kroppens resurser som glukos och lipider för att generera värme, en process som kallas termogenes.
”Under termogenesen avges all den kemiska energin som värme istället för att lagras i kroppen som vitt fett”, säger Farnaz Shamsi, biträdande professor i molekylär patobiologi vid NYU College of Dentistry och studiens huvudförfattare. ”Genom att snabbt ta upp och använda energikällor från våra kroppar och den mat vi äter fungerar brunt fett som en metabolisk sänka som drar in näringsämnen och förhindrar att de lagras.”
Sympatiska nerver i brunt fettvävnad. Källa: Shamsi Lab, NYU College of Dentistry
Brunt fett har intrikata, täta nätverk av nerver och blodkärl som är avgörande för dess funktion. Nerverna gör det möjligt för brunt fett att kommunicera med hjärnan; när hjärnan känner av kyla sänder den snabbt signaler för att aktivera brunt fett. Blodkärlen förser brunt fett med syre och näringsämnen för att generera värme, och distribuerar sedan denna värme genom kroppen. Medan forskningen om brunt fett till stor del har fokuserat på att stimulera fettceller att generera värme, vet man mindre om hur dessa underliggande nätverk fungerar.
Shamsi’s lab hade tidigare använt enkelcells-RNA-sekvensering för att identifiera SLIT3, ett protein som utsöndras av bruna fettceller, vilket de trodde kunde spela en roll i hur fettceller kommunicerar. När SLIT3 produceras klyvs det i två olika fragment.
I studien i Nature Communications, där man använde en kombination av metoder på mänskliga celler och musceller, upptäckte forskarna enzymet BMP1, som ansvarar för att klyva SLIT3 i två delar. De fastställde också att de två SLIT3-fragmenten styr olika processer: det ena får nätverket av blodkärl att växa, medan det andra utvidgar nätverket av nerver.
”Det fungerar som en delad signal, vilket är en elegant evolutionär konstruktion där två komponenter av en enda faktor oberoende av varandra reglerar distinkta processer som måste samordnas noggrant i rum och tid”, konstaterade Shamsi.
Bruna fettceller med blodkärl och nerver. Källa: Shamsi Lab, NYU College of Dentistry
Dessutom identifierade forskarna receptorn PLXNA1, som binder till ett av SLIT3-fragmenten för att styra det bruna fettets nätverk av nerver. I studier på möss – som vanligtvis har mycket aktivt brunt fett och tål kyla under långa perioder – ledde avlägsnandet av SLIT3 eller PLXNA1-receptorn från det bruna fettet till att mössen blev känsliga för kyla och hade svårt att upprätthålla sin kroppstemperatur. En närmare titt på brunt fettvävnad utan SLIT3 eller dess receptor visade att den saknar rätt nervstruktur och täthet av blodkärl.
För att se om deras fynd gäller även för människor undersökte forskarna fettvävnadsprover från mer än 15 000 personer, varav vissa var överviktiga. Med fokus på genen som producerar SLIT3, som tidigare studier visar är associerad med fetma och insulinresistens, fann de att SLIT3-genuttrycket kan reglera fettvävnadens hälsa, inflammation och insulinkänslighet hos personer med fetma.
”Det väckte verkligen vår uppmärksamhet, eftersom det tyder på att denna signalväg kan vara relevant för fetma och metabolisk hälsa hos människor”, säger Shamsi.
Medan de flesta läkemedel för viktminskning – inklusive GLP-1-preparat – dämpar aptiten, vilket minskar mängden mat som människor äter och därmed mängden lagrad energi, har behandlingar som involverar brunt fett potential att öka energiförbrukningen. Denna nya förståelse av vad som händer inuti brunt fett – inklusive hur SLIT3 delar sig i två delar och binder till receptorer för att styra nerver och blodkärl – belyser flera processer som potentiellt skulle kunna utnyttjas för sin terapeutiska potential.
”Vår forskning visar att det inte räcker med att bara ha brunt fett – man behöver rätt infrastruktur i vävnaden för värmeproduktion”, säger Shamsi.
Publikationsuppgifter
SLIT3-fragment styr neurovaskulär expansion och termogenes i brunt fettvävnad, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70310-9
