Forskare ledda av University of Glasgow i Skottland har identifierat en sen paleolitisk boplats längst norrut på Isle of Skye, vilket är det nordligaste fyndet av Ahrensburg-kulturen i Storbritannien.
Ahrensburgkulturen har sitt ursprung i norra Europa i slutet av senpaleolitikum och kännetecknas av distinkta stenverktyg, bland annat spetsiga spjutspetsar och blad, som förknippas med renjägare under senare delen av yngre dryas och in i tidig holocen.
Ahrensburgska artefakter har upptäckts i South Cuidrach, vilket tyder på att de fanns där under den senare delen av yngre dryas. Ytterligare fynd på ön inkluderar cirkulära stenformationer som troligen byggdes när havsnivån var lägre, vilket tyder på mänsklig aktivitet som kan dateras till tidig holocen.
Arkeologiska bevis för mänsklig närvaro i Skottland under sen paleolitikum var sällsynta fram till de senaste två decennierna. Tidigare antog man att befolkningen inte kunde ha överlevt de extrema klimatförhållandena under yngre dryas, en period med abrupt nedkylning som inträffade för cirka 12 900 till 11 700 år sedan och kännetecknades av en betydande glaciärexpansion över de brittiska öarna.
Stenartefakter som upptäckts på den skotska fastlandets västkust betraktades tidigare som isolerade och kortlivade, otillräckliga för att tyda på en varaktig bosättning. Sedan kom de tangade spetsarna och bladtekniken som hittades på Isle of Skye, vilket ytterligare ifrågasatte tidigare antaganden.
Ön Skye ligger strax utanför Skottlands västkust, åtskild från fastlandet av smala sund, däribland Kylerhea Narrows, en övergångsplats som kan ha underlättat förhistoriska förflyttningar mellan ön och fastlandet under perioder med lägre havsnivåer. Skyes kuperade terräng, bergiga landskap och glaciärformade kustlinjer utgör en viktig kontext för att utvärdera en nyupptäckt bosättningsplats som ingen hade förväntat sig att hitta.
I studien ”At the far end of everything: A likely Ahrensburgian presence in the far north of the Isle of Skye, Scotland” (”I allas yttersta utkant: En trolig närvaro av Ahrensburgian i den nordligaste delen av Isle of Skye, Skottland”), publicerad i Journal of Quaternary Science, genomförde forskare en fältstudie för att utvärdera klimat-, miljö- och havsnivåförhållandena kring den nyupptäckta senpaleolitiska platsen i South Cuidrach på Isle of Skye.
Fältarbetet ägde rum på två huvudsakliga platser: South Cuidrach i norra Skye och Sconser i centrala Skye. Utgrävningarna i South Cuidrach omfattade ett område på 30 m2, där forskarna dokumenterade en spridning av stenredskap bestående av spetsiga spjutspetsar, bladteknik och buriner, vilket tyder på ahrensburgiska kulturella särdrag. I Sconser identifierades en serie av cirka 20 cirkulära stenformationer i tidvattenzonen med en diameter på 3 till 5 meter, vilket tyder på potentiell antropogen aktivitet från tidig holocen.
Forskarna använde systematiska provgrävningar för att fastställa artefakters fördelningsmönster och stratigrafiska sammanhang i South Cuidrach. Flygfotografering med drönare gav höjddata och ortomosaik-kartläggning, vilket underlättade dokumentationen av platsens morfologi och rumsliga utformning.
Radiokarbonanalys av associerade mesolitiska fyndigheter fastställde en tidsram, men inga direkta dateringar kunde erhållas för de ahrensburgiska artefakterna.
Drönarfotografi av South Cuidrach, sett norrut över floden Hinnisdal, som visar den moderna och upphöjda stranden, med mossen synlig till höger om gårdsvägen. Inskärningsbild, plan över provgropar och spadehål i slutet av gårdsvägen. Källa: Journal of Quaternary Science (2025). DOI: 10.1002/jqs.3718
Utgrävningarna i South Cuidrach avslöjade en stenarsenal bestående av 196 artefakter, inklusive spetsiga spjutspetsar, blad, mejslar (buriner) och skrapor. Det mesta av stenmaterialet tillverkades av lokalt utvunnen bakad lersten, vilket tyder på tillgång till en stabil råvarukälla.
Flera fragment av spetsar med tång uppvisar egenskaper som förknippas med Ahrensburg-kulturen, vilket tyder på en sen paleolitisk närvaro i regionen. Ytterligare bladfragment och buriner, som inte är diagnostiskt ahrensburgska, stämmer överens med bredare senpaleolitiska typologier som identifierats i norra Europa.
I Sconser identifierade forskarna upp till tjugo cirkulära stenformationer inom tidvattenzonen. Varje formation är mellan 3 och 5 meter i diameter och består av stenblock inbäddade i marint sediment. Dessa formationer är endast synliga vid extremt lågvatten och saknar diagnostiska artefakter eller direkta radiokarbonåldersbestämningar.
Höjdmätningar och batymetriska analyser placerar formationerna inom ett intervall på 1,83–4,14 meter under nuvarande medelhavsnivå, vilket tyder på att de byggdes under en period med lägre havsnivåer.
Jämförande analyser av liknande stenformationer i Norge ger en potentiell tidsram från tidig holocen (efter yngre dryas). Ingen definitiv kulturell tillhörighet kan kopplas till formationerna, men det finns få andra kandidater.
Intertidala stenkonstruktioner vid Sconser väcker intressanta frågor om bosättningsmönster och kanske storlek under tidig holocen. Om dessa är förknippade med en bosättning kan det finnas fler, längre ut, från tiden för den senaste istiden, nu dolda under vågorna längs Skye kustlandskap.
Även om syftet är okänt, kan de ha använts som fiskfällor eller tidvattenjaktstrukturer, vilket potentiellt kopplar dem till liknande strukturer som hittats i Skandinavien omkring samma tid och i andra områden i Skottland under senare epoker.
Bevis från South Cuidrach och Sconser ifrågasätter antaganden om mänsklig närvaro i västra Skottland under yngre dryas.
Identifieringen av artefakter av Ahrensburg-typ på Skye tyder på att en befolkning kan ha anpassat sig till extrema förhållanden. Ett folk som hade sitt ursprung på fastlandet i nordvästra Europa, korsade Doggerland till Storbritannien och så småningom kände sig hemma i världens yttersta utkant.
Mer information: Karen Hardy et al, At the far end of everything: A likely Ahrensburgian presence in the far north of the Isle of Skye, Scotland, Journal of Quaternary Science (2025). DOI: 10.1002/jqs.3718
