Tror du att du kan ha COVID? Vänta två dagar med att testa

Titta in i medicinskåp över hela USA och du hittar högar med överblivna COVID-tester.

När symtomen dyker upp, dyker också frågorna upp: När ska jag testa mig? Hur exakt är det egentligen? Och vad ska jag göra om jag testar positivt?

I en artikel som publicerades den 14 juni i tidskriften Science Advances presenterar forskare från University of Colorado Boulder en ny matematisk modell för att snabbt kunna besvara sådana frågor, inte bara för COVID utan även för nya snabbtester för respiratoriskt syncytialvirus (RSV), influensa och andra infektionssjukdomar.

En viktig slutsats: Råden kan skilja sig mycket åt beroende på vilken bugg det handlar om.

”För COVID fann vi att om du bara har ett test är det bäst att vänta två dagar efter att symtomen uppstått för att använda det, eftersom viruset sannolikt inte kan upptäckas förrän då”, säger första författaren Casey Middleton, doktorand vid institutionen för datavetenskap och IQ Bio-programmet. ”För influensa och RSV är det bäst att ta det snabba testet när du först känner symtom.”

En ny era av gör-det-själv-testning

Middleton och seniorförfattaren Daniel Larremore, professor i datavetenskap vid BioFrontiers Institute, utvecklade modellen för att ta itu med flera utmaningar som har uppstått med den postpandemiska spridningen av snabbtester.

Under de senaste åren har företag lanserat ” allt-i-ett ”-tester som kontrollerar SARS-CoV-2 (viruset som orsakar COVID-19), influensa A och B och RSV samtidigt, och vissa läkarmottagningar och apotek erbjuder ett kombinationsalternativ medan du väntar.

Under tiden har covid-19-testning i hemmet blivit normen, och människor samlar rutinmässigt in nässvabbar för att skydda vänner och familj.

”Om du försöker fatta ett beslut om huruvida du ska gå till bokklubben eller gå på bingokväll med morföräldrarna är testning en riktigt bra idé”, säger Larremore, vars laboratorium kombinerar datavetenskap, matematik, epidemiologi och biologi för att ta itu med folkhälsoutmaningar. ”Men COVID har förändrats, varje variant beter sig annorlunda och det betyder att det sätt som de interagerar med tester kan vara annorlunda.”

När han och Middleton förde in information om omikronvarianter, patientbeteende och andra faktorer i sin nya beräkningsmodell visade det sig att om en person med covid-19 testar omedelbart med ett snabbtest när symtomen uppträder får de ett falskt negativt resultat i så mycket som 92 procent av fallen.

Om man väntar två dagar efter symtomen sjunker den siffran till 70 procent. För dem som har råd att ta ett andra test på dag 3 sjunker andelen falskt negativa lägre, och testerna fångar upp ungefär en tredjedel av infektionerna.

Det beror på att de flesta människor redan tidigare har exponerats och att deras immunsystem är inställt på att reagera när de ser COVID igen, och att immunsvaret i sig orsakar symtom. Dessutom växer nya varianter hos människor med viss immunitet något långsammare än den ursprungliga stammen.

”Våra symtom kommer tidigare, men det tar längre tid att få tillräckligt med virus i kroppen för att det ska kunna upptäckas”, säger Middleton.

När det gäller RSV och influensa, å andra sidan, förökar sig viruset så snabbt att det redan finns tillräckligt mycket för att ett test ska ge ett positivt resultat när symtomen väl har börjat.

”Det är det här som är problemet”, säger Larremore. ”Om du går in direkt och testar för alla tre kan du lära dig mycket av influensa- och RSV-testerna, men du kan ha varit för tidig med att testa för covid-19. Om du väntar några dagar kan tidpunkten vara rätt för att fånga COVID men du är för sent ute för influensa och RSV.”

Även om 66 % falskt negativa resultat kan verka högt för ett COVID-test, konstaterar Larremore att testerna är utformade för att identifiera personer som har en hög virusbelastning och därmed är mest benägna att infektera andra.

”Att bara diagnostisera en tredjedel av infektionerna kan fortfarande minska överföringen avsevärt om vi har diagnostiserat den mest smittsamma tredjedelen”, säger han.

Ompröva isoleringspolicyn

Förutsatt att det finns tillräckligt många hemmatester tillgängliga tyder deras studie också på att en ”test to exit”-strategi – där människor testar igen innan de bestämmer sig för om de ska återvända till arbetet och umgås – kan förhindra fler COVID-infektioner med mindre besvär än den femdagars isoleringspolicy som var standardråd från Centers for Disease Control fram till mars.

”Den fem dagar långa isoleringspolicyn gjorde att människor isolerade sig för länge i de flesta fall”, säger Middleton. ”Test-to-exit gör ett bra jobb med att tidigt släppa ut människor som inte kommer att överföra men hålla kvar dem som fortfarande har höga mängder virus.”

Larremores tidigare forskning var avgörande för hur covid-19-vacciner distribuerades tidigt under pandemin och bidrog till att övertyga beslutsfattare om att prioritera snabba tester.

Han och Middleton hoppas att deras nya modell kan hjälpa företag att utveckla bättre tester, hjälpa läkare att ge bättre råd och, om en ny pandemi skulle uppstå, göra det möjligt för beslutsfattare att erbjuda snabb, datadriven vägledning om testning.

”Om det görs på rätt sätt har nästa generations snabbtester potential att verkligen få stor betydelse”, säger Larremore.

För mer information: Casey Middleton et al, Modeling the transmission mitigation impact of testing for infectious diseases, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adk5108