Floder, bäckar, sjöar och reservoarer är inte bara natursköna delar av vårt landskap – de är också viktiga motorer för livet på jorden. Dessa inlandsvatten ”andas” syre, precis som vi gör. Men en ny studie ledd av forskare från Utrecht University visar att vi har kvävt dem under det senaste århundradet, en era som också kallas antropocen. Forskningen, som idag publiceras i Science Advances, visar att sättet på vilket syre produceras och används i inlandsvatten har förändrats dramatiskt sedan 1900. Den skyldige? Mänskliga aktiviteter.
Syre, den mest kritiska resursen för livet på jorden, spelar en viktig roll i andra näringscykler som kol och kväve. Syrebrist i vatten, så kallad hypoxi, orsakar problem. De hopar sig i olika kust- och sötvattensystem. Resultatet av detta? Döende fisk, störda näringsvävar, dålig vattenkvalitet och mycket mer som redan påverkar sötvattensekosystem över hela världen. Den här studien visar att det inte bara är ett lokalt problem – det är ett planetärt problem.
Bakom syreförbrukningen: Accelererad syrecykel
En grupp forskare, under ledning av Utrechts geovetare Junjie Wang och Jack Middelburg, har för första gången utvecklat en global modell som beskriver hela syrecykeln i inlandsvatten runt om i världen. ”Med denna modell erbjuder vi den mest kompletta möjliga förståelsen av denna cykel i stor skala, så att man kan se syrgasrelaterade problem komma, lära känna orsakerna och förhoppningsvis ingripa i tid”, förklarar Middelburg.
Inlandsvattnen har blivit mycket mer hektiska platser när det gäller syre. Teamet fann att den globala ”syreomsättningen” – det vill säga hur mycket syre som produceras och förbrukas – har ökat. Men här är vändningen: dessa vatten förbrukar mer syre än de producerar, vilket gör dem till en växande sänka av atmosfäriskt syre.
”Mer jordbruk, mer avloppsvatten, fler dammar och ett varmare klimat– allt detta förändrar hur våra sötvattensekosystem fungerar”, säger Wang. När mer näringsämnen rinner ut i floder, sjöar och reservoarer växer algerna snabbare, men när de dör och bryts ned förbrukar de enorma mängder syre.
”Vi fann att de främsta orsakerna låg i dessa direkta mänskliga aktiviteter. För det första visar det sig att tillförsel av näringsämnen, till exempel genom övergödning, är en viktig drivkraft bakom denna acceleration. För det andra har den längre restiden för sötvatten till havet genom byggandet av dammar och reservoarer visat sig vara lika viktig”, säger Middelburg.
Samtidigt gör indirekta mänskliga effekter som stigande temperaturer att syret blir mindre lösligt i vatten, transporteras långsammare vertikalt genom vattenpelaren och påskyndar processer som förbränner det ännu snabbare. ”Fram till nu har konsensus i den vetenskapliga litteraturen alltid varit att temperaturökningen är den främsta orsaken till denna acceleration. Men vår modell visar att uppvärmningen bara bidrar med cirka 10-20 procent till detta fenomen”, säger Wang.
Det antropocena fingeravtrycket
Den här studien visade att den moderna syrecykeln i inlandsvatten inte alls ser ut som den gjorde i början av 1900-talet. ”Trots att dessa vatten bara täcker en liten del av jordens yta tar de nu bort nästan 1 miljard ton syre från atmosfären varje år – mer än hälften av vad hela havet släpper ut”, säger Middelburg.
”Vi kan inte längre ignorera inlandsvattnen i de globala klimat- och syrebudgetarna”, tillägger Wang. ”De förändras snabbare än vi trodde, och de är viktiga pusselbitar i jordens system.”
För mer information: Junjie Wang et al, Global inland-water oxygen cycle has changed in the Anthropocene, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adr1695. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adr1695
