Vad får oss att bry oss om andra? Forskare som studerar empati har upptäckt att människor är mer benägna att välja att känna empati för grupper än för individer, även om de tycker att det är lika svårt och obehagligt att känna empati i båda fallen.
Forskarna föreslår att synen av grupper av människor kan ge mer kontextuell information som hjälper människor att besluta om de ska känna empati, och därmed ökar chansen att de väljer att göra det.
”Människors vilja att känna empati varierar beroende på vem målet är: en enskild individ eller en grupp människor”, säger Dr Hajdi Moche från Linköpings universitet, huvudförfattare till en artikel i Frontiers in Psychology.
”Mer specifikt var människor mer villiga att känna empati med en grupp än med en enskild individ, även om empati bedömdes som mer ansträngande och påfrestande jämfört med att förbli objektiv – både för individen och för gruppen.”
Vad är empati?
Forskarna definierade empati som att förstå, känna och dela en annan persons värld, samtidigt som man är medveten om att det inte är samma värld som ens egen. Empati kan ha ett pris, vare sig det är tid, pengar eller känslor: att känna andras smärta tenderar att vara smärtsamt.
De ville ta reda på om människor var mer benägna att välja att betala detta pris när de hade att göra med individer eller grupper. Även om ett experiment i laboratoriet inte direkt motsvarar de val som någon kan göra i verkliga livet, kan förståelsen för hur människor empati på olika sätt med grupper och individer hjälpa oss att förstå den roll som empati spelar vid naturkatastrofer eller krig.
För att undersöka detta rekryterade forskarna 296 deltagare till ett experiment kallat Empathy Selection Task, där deltagarna ombads välja mellan två kortlekar, varav den ena uppmanade dem att känna empati och den andra att förhålla sig objektiva. Deras vilja att känna empati mättes utifrån hur ofta de valde empati-kortleken.
Välj ett kort
Varje deltagare genomgick ett test i två delar – en del med bilder på individer och en del med bilder på grupper. Varje del innehöll 20 olika stockfoton som visade en mångfald av människor med (så långt det var möjligt) neutrala uttryck och enfärgade bakgrunder.
Deltagarna fick de två kortlekarna och ombads välja ett kort från en av dem. Därefter fick de en bild att reagera på och skriva ner tre nyckelord som beskrev antingen känslorna hos personerna på bilderna eller deras yttre utseende. Efter varje block ställdes frågor till deltagarna för att förstå deras upplevelse av uppgifterna.
Forskarna fann att deltagarna oftare valde att undvika empati under blocket med enskilda bilder, och valde att känna empati i genomsnitt 34 % av tiden. Under blocket med gruppbilder valde de dock att känna empati 53 % av tiden. Även om de tyckte att det var svårare och mer påfrestande att känna empati än att förbli objektiva, valde deltagarna oftare att betala det priset under testet med gruppbilder.
”Att försöka dela andras inre upplevelser kräver mer ansträngning, fantasi och förståelse för vad personen kan känna jämfört med att beskriva yttre egenskaper som hårfärg”, säger Moche. ”Att dela inre upplevelser kan vara särskilt svårt när den enda informationen man har är ett neutralt ansiktsuttryck utan kroppsspråk eller bakgrundsinformation.”
Välja att bry sig
Det är möjligt att gruppbilderna, som innehåller flera personer, ger deltagarna mer sammanhang som hjälper dem att känna empati och gör beskrivningen mer ansträngande, så att det blir lättare att känna empati i jämförelse – deltagarna rapporterade att det var svårare att beskriva grupper än individer.
Deltagarna bedömde också sin egen förmåga att känna empati med grupper som högre: detta kan ha stärkt deras självförtroende och uppmuntrat dem att känna empati.
Det är också möjligt att de neutrala ansiktsuttrycken och avsaknaden av kroppsspråk i de enskilda bilderna gjorde det svårare att förstå människors känslor och avskräckte människor från att försöka. Olika ansiktsuttryck eller olika mängder kontextinformation kan påverka de val människor gör.
”Det skulle vara intressant att testa detta ytterligare genom att direkt ställa individen och gruppen mot varandra och låta deltagarna välja vilken av dessa de föredrar att känna empati för, och sedan, i en annan omgång, vilken de föredrar att förhålla sig objektiva till”, avslutade Moche.
”På så sätt skulle vi få en direkt jämförelse av viljan att känna empati när målet är en individ jämfört med en grupp människor.”
