När bränder förödande landskapet släpper de ut gaser och partiklar i luften, men deras inverkan på luftföroreningarna kan vara underskattad.
En studie i Environmental Science & Technology rapporterar att skogsbränder och kontrollerade bränder (dvs. bränder i vildmarken) över hela världen kan släppa ut betydligt mer gaser, inklusive sådana som bidrar till luftföroreningar, än man tidigare trott. Forskarna identifierade flera regioner med höga utsläpp från skogsbränder och mänsklig aktivitet, vilket kan medföra komplexa utmaningar för luftkvaliteten.
”Våra nya uppskattningar ökar utsläppen av organiska föreningar från skogsbränder med cirka 21 %”, säger Lyuyin Huang, studiens försteförfattare. ”Inventeringen utgör en grund för mer detaljerad modellering av luftkvaliteten, bedömning av hälsorisker och analys av klimatrelaterad politik.”
Varje år brinner stora skogs-, gräs- och torvområden i skogsbränder, vilket frigör en komplex blandning av vattenånga, aska och kolbaserade föreningar i luften. Vissa av dessa kolbaserade föreningar är gaser som kallas flyktiga organiska föreningar (VOC). Andra som avdunstar och omvandlas till gaser vid varmare temperaturer kallas mellan- och halvflyktiga organiska föreningar (IVOC respektive SVOC).
I luften bildar dessa delvis flyktiga föreningar fina partiklar – föroreningar som kan vara skadliga om de andas in – lättare än VOC. De flesta studier som utvärderar utsläpp från skogsbränder bortser dock från IVOC och SVOC på grund av deras stora antal, vilket gör det svårt att mäta dessa föreningar. Forskare under ledning av Shuxiao Wang ville ta hänsyn till utsläpp av IVOC och SVOC tillsammans med VOC för att ge en bättre inblick i skogsbränders påverkan på luftkvalitet, hälsa och klimat.
Först fick forskarna tillgång till en databas över den brända markarealen för globala skogs-, gräs- och torvmarksbränder från 1997 till 2023. De samlade också in data om VOC, IVOC, SVOC och andra extremt lågflyktiga organiska föreningar som släpps ut när varje vegetationstyp brinner. För vegetationstyper utan fältmätningar förlitade de sig på laboratorieexperiment för att förutsäga de organiska föreningar som släpptes ut. Sedan kombinerade teamet dessa datamängder och beräknade de årliga utsläppen runt om i världen.
Sammantaget uppskattade forskarna att skogsbränder släppte ut i genomsnitt 143 miljoner ton luftburna organiska föreningar varje år under studien. Denna mängd är 21 % högre än tidigare uppskattningar, vilket tyder på att utsläppen från skogsbränder, särskilt IVOC och SVOC, kan orsaka mer luftföroreningar än man tidigare trott.
Genom att jämföra utsläppen från skogsbränder med deras tidigare uppskattning av mänskliga aktiviteter som släpper ut luftburna föreningar fann forskarna att de mänskligt orsakade utsläppen totalt sett var större, men att båda källorna släppte ut lika stora mängder IVOC och SVOC.
Dessutom framkom flera utsläppshotspots för både skogsbränder och mänsklig aktivitet från jämförelsen: Ekvatorialasien, norra halvklotet i Afrika och Sydostasien. Forskarna säger att luftföroreningsproblemen i dessa regioner är komplexa och kräver olika strategier för att minska utsläppen från bränder och mänskliga aktiviteter.
Mer information: Lyuyin Huang et al, Global Wildland Fire Emissions of Full-Volatility Organic Compounds from 1997 to 2023, Environmental Science & Technology (2025). DOI: 10.1021/acs.est.5c10217. pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.est.5c10217
