Enligt vissa populärkulturella författare och online-inlägg från avskräckta singlar som klagar över sin oförmåga att hitta romantiska partners är dejting ”trasig”, sönderdelad av den sociala isolering som skapas av teknik, pandemiska låsningar och potentiella partners orealistiska förväntningar.
Men två studier av högskolestudenter som genomfördes med ett decennium mellanrum visade att deras idéer om romantiska relationer har förblivit ungefär desamma, även om deras relationer har förändrats något, enligt studieledaren Brian Ogolsky, professor i mänsklig utveckling och familjestudier vid University of Illinois Urbana-Champaign.
”Collegestudenterna i vår studie delade inte uppfattningen om dejting som ett trasigt system, trots många massiva kulturella förändringar under detta årtionde”, säger Ogolsky. ”Deras perspektiv på relationer idag skiljer sig inte så mycket från vad de var för 10 år sedan – eller till och med 10 år innan det. Istället tar unga vuxna mer mångsidiga och mångfacetterade vägar genom romantiskt partnerskap och överväger ett bredare utbud av resultat.”
Ogolsky undersökte studenter i åldrarna 18-29 år under 2012 och i början av 2022 och bad dem beskriva sina tankar och erfarenheter om den typiska inledningen och utvecklingen av romantiska relationer.
Studien publicerades i tidskriften Personal Relationships och skrevs tillsammans med Jennifer L. Hardesty, professor vid samma institution, psykologiprofessor Kiersten Dobson vid McMaster University och U.I.-doktoranderna Matthew Rivas-Koehl och Ghada Kawas.
Mer än 250 studenter undersöktes, varav ungefär hälften sa att de hade romantiska partners vid den tiden.
Baserat på deltagarnas svar identifierade forskarna fyra stadier av romantiska relationer. Det första stadiet, som de kallade ”flirt”, kan uppstå online eller personligen och innebär att man först känner sig attraherad, sedan flörtar och utforskar gemensamma intressen.
Om attraktionen och intresset är ömsesidigt testar individerna vattnet för ”relationspotential” – det andra steget i relationsutvecklingen – genom att tillbringa mer tid tillsammans, med stort fokus på kommunikativa aktiviteter som undersöker om relationen ska gå vidare. Studiedeltagarna nämnde upprepade gånger vänskap som en viktig grund för romantiska partnerskap, och de nämnde oftast dejting i samband med detta steg, enligt uppgifterna.
”Unga vuxna skiljer tydligt dejting från att vara i ett förhållande”, säger Ogolsky. ”I vår studie använde vi termen ’relationsutveckling’ för att beskriva de aktiviteter vi undersökte, men det blev tydligt att deltagarna inte såg tidiga beteenden som en del av att vara i en relation i sig. Istället såg de flirt och till och med dejting som en del av ett bredare mönster av interpersonell interaktion som kanske eller kanske inte så småningom leder till att en relation bildas.”
Om romantiken blommar ut och föreningen går vidare till det tredje steget – att vara i en relation – blir det viktigt för partnerna att definiera sin förening, till exempel att märka sin status som ”officiell” och identifiera sig som betydande andra, säger forskarna.
Även om de i den första studien var mindre benägna att nämna sexuell aktivitet, var studenterna i båda studierna mer benägna att prata om det i samband med att de definierade förhållandet. Och forskarna fann att majoriteten av studenterna i båda studierna antydde en förväntan på exklusivitet och monogami från engagerade relationer.
Även om många studier om unga vuxnas relationer har fokuserat på hookup-kulturen – tillfälligt sex utan engagemang – var det bara nio av dem i den nyare studien som nämnde det. Forskarna antog att collegestudenter kan använda termen när de hänvisar till sexuell aktivitet i alla sammanhang, även den som sker inom en fördefinierad relation.
Ogolsky säger att det var under det tredje steget som de största skillnaderna framkom mellan de två studentgruppernas uppfattningar. De som deltog i 2012 års studie var mer benägna att tro att den typiska relationsvägen var att partnerna förlovade sig efter att ha blivit officiella. De som deltog i 2022 års studie nämnde dock sällan förlovning, utan menade istället att engagemanget sker på mer varierande sätt, till exempel genom att flytta ihop.
”En annan skillnad vi fann rörde hur man integrerar romantiska partners i sin sociala krets”, säger Ogolsky. ”För studenterna 2012 handlade denna process om att introducera en ny partner för familjemedlemmar. De som deltog i den senare studien såg det däremot som att integrera partnern i ett bredare socialt nätverk med både vänner och familjemedlemmar.”
I det fjärde relationsstadiet, som kallas ”commitment or bust”, beskriver deltagarna att de kommer till ett vägskäl där de antingen bestämmer sig för att gifta sig eller ingå någon annan typ av långvarigt juridiskt åtagande eller gå skilda vägar.
Trots den snabba tillväxten av sociala medier, dejtingappar och andra plattformar för att träffa potentiella partners, som ökade under decenniet mellan de två undersökningarna, spelade tekniken förvånansvärt nog inte en så stor roll i deltagarnas medvetande som förväntat, säger Ogolsky.
”När vi frågar människor om prototyper för relationer pratar de inte om teknik”, säger han. ”De tänker på relationer i stora drag. Och vi tyckte att det var intressant att det centrala i relationer inte var dejtingappar, artificiell intelligens eller robotar eller alla andra saker som vi kanske hade förutspått för 25 eller 40 år sedan.”
Mer information: Brian G. Ogolsky et al, The Progression of College Student Romantic Relationship Development: Stability and Change Over 10 Years, Personliga relationer (2025). DOI: 10.1111/pere.12590