I en ny studie, som publicerades i International Journal of Paleopathology, undersöktes skelettdelarna från ett barn som levde i mitten av 1800-talets Frankrike. Studien visade att barnet hade drabbats av rakitis och skörbjugg och sannolikt behandlats med kvicksilver innan han dog, endast 3-4 år gammal.
Kvicksilver är en mycket giftig metall som har använts för att behandla olika sjukdomar i århundraden, inklusive veneriska sjukdomar och hudsjukdomar, säger forskarna Alexandra Zinn och Dr. Antony Colombo, ”Det finns en verklig paradox mellan kvicksilvers höga toxicitet (som vi känner till idag) och dess historiska överklagande. Förr i tiden sågs kvicksilver som magiskt och esoteriskt.
”För mer än 2.000 år sedan användes kvicksilver redan inom grekisk, arabisk, kinesisk och egyptisk medicin, särskilt för behandling av hud- och könssjukdomar. Användningen som läkemedel framgår av gamla kinesiska, egyptiska, grekiska och arabiska medicinska rapporter.”
Användningen av kvicksilver fortsatte under den industriella revolutionen, som började i Storbritannien på 1700-talet och spred sig till andra länder på 1800-talet.
Den kännetecknades av snabb teknisk och vetenskaplig tillväxt, vilket ledde till att många medicinska system och folkhälsopolitiska åtgärder uppfanns och utvecklades. I vissa fall ledde detta till förbättrad livskvalitet, högre födelsetal, lägre spädbarnsdödlighet, längre förväntad livslängd och minskad dödlighet i infektionssjukdomar.
Men industrialiseringen ledde också till ökade luftföroreningar, överbefolkning i städerna och hög andel barnarbete i fabriker och gruvor, vilket i sin tur ledde till att andra sjukdomar blev vanligare.
Skörbjugg och rakitis, två sjukdomar som kännetecknas av allvarlig brist på vitamin C respektive D, var vanligt förekommande, särskilt i de lägre och mellersta socioekonomiska klasserna.
”Det är känt att industrialiseringen hade en negativ inverkan på barns levnadsvillkor och hälsa, med en ökning av bristsjukdomar som rakitis i Storbritannien. Men industrialiseringen i Frankrike skedde på ett något annorlunda sätt än i England: senare och mindre abrupt, mot bakgrund av intensiva politiska och sociala förändringar”, säger Zinn och Colombo.
”Bioantropologer i Frankrike har gjort relativt lite forskning om den här perioden. Det var under ett tidigare projekt, publicerat av A. Colombo och andra kollegor 2021, för att förstå dessa hälsotillstånd i Frankrike, med hjälp av en paleoepidemiologisk metod för rakitis under denna övergångsperiod, baserat på antropologiska data och historiska arkiv, som de identifierade kvicksilver som en vanlig behandling för rakitis.
”Vi ville därför ta reda på om det var möjligt att påvisa kvicksilver i skelettets mineralstrukturer och om det kunde tolkas som en behandling mot rakitis.”
De skelettdelar som användes i studien hämtades från den arkeologiska platsen Rue Thubeuf i Rouen i Frankrike. Vid utgrävningar av kyrkogården Saint-Gervais påträffades 53 begravningar från 1700- och 1800-talen. Av dessa lämningar studerades 18, inklusive individ SP5.
Med hjälp av fysisk analys, mikro-CT-skanning, röntgenfluorescens och atomabsorptionsspektrometri med kall ånga (en känslig kemisk detektionsmetod) kunde forskarna fastställa att barnet hade lidit av både rakitis och skörbjugg och hade onormalt höga halter av kvicksilver i skelettet och tänderna.
Ursprunget till kvicksilvret i barnets ben behövde fastställas för att man skulle kunna avgöra om kvicksilvret hade administrerats som en medicinsk behandling eller om det var en biprodukt av miljöföroreningar.
Kontaminering från den begravda jorden kunde snabbt uteslutas eftersom geologin i Rouen inte innehåller kvicksilverrika mineraler eller material. Dessutom uteslöts kontaminering från ockupation. Rouen var känt för sin bomullstextilproduktion, ett yrke där kvicksilver inte användes.
Även om kvicksilver användes i förgyllnings- och emaljeringsprocesser vid jordarbeten, skedde dessa utanför Saint-Gervais, vilket gör det till en osannolik källa till kvicksilverförorening. De enda yrkesmässiga kontamineringskandidaterna var spegel- och hattfabriker, som fanns i utkanten av den arkeologiska platsen.
Med tanke på barnets unga ålder är det dock osannolikt att han skulle ha befunnit sig i dessa fabriker eller exponerats för dem i samma utsträckning som arbetande vuxna.
Forskarna övervägde möjligheten av kvicksilverförorening från livsmedel, särskilt genom konsumtion av vissa typer av fisk. Kvicksilverförorening av fiskbestånd uppstod dock i samband med industrialisering och storskaliga kvicksilverutsläpp i slutet av 1900-talet.
Det var därför mest troligt att kvicksilvret som hittades i barnets ben och tänder var resultatet av medicinsk behandling.
”Kvicksilverbehandlingarna var smärtsamma och utmattande, vilket ledde till att patienterna upplevde oönskade effekter, bland annat asfyxi, yrsel, delirium, tandlossning och ”mercurial glossitis” (inflammation i tungan på grund av kvicksilverexponering). Vanligtvis ansågs behandlingen vara slutförd när överdriven salivutsöndring uppstod, vilket kunde ses som ett uppmuntrande tecken på att sjukdomen höll på att drivas ut (förutsatt att patienten inte hade dött tidigare).”
Baserat på kvicksilverkoncentrationerna i tänder och ben fastställdes att barnet sannolikt hade fått i sig den dödliga metallsubstansen under de sista månaderna av sitt liv, vilket ledde till allvarlig kvicksilverförgiftning.
För mer information: Alexandra Zinn et al, Archeometric detection of mercury: A paleopharmacological case study of skeletal remains of a child with vitamin deficiencies (Rouen, France, late 18-19th centuries), International Journal of Paleopathology (2025). DOI: 10.1016/j.ijpp.2025.02.006
