En trio av heliophysicists och satellitspårare vid NASA Goddard Space Flight Center och Goddard Planetary Heliophysics Institute vid University of Maryland har hittat bevis som visar att Starlink-satelliter återinträder i jordens atmosfär snabbare under ökad solaktivitet. I sin artikel, som publicerats på preprint-servern arXiv, har Denny Oliveira, Eftyhia Zesta och Katherine Garcia-Sage analyserat data från Starlink-satelliter under åren 2020 och 2024, under en uppåtgående fas av solcykeln.
Vart elfte år genomgår solen en cykel där frekvensen och intensiteten av stormar på dess yta först intensifieras och sedan avtar. Sådan aktivitet tenderar att leda till mer geomagnetisk aktivitet i jordens övre atmosfär, vilket kan påverka satelliter som cirkulerar runt planeten. Teamet vid Goddard undrade vilken sorts påverkan solcykeln har på Starlink-satelliter.
När forskarteamet tittade på sina data fann de att när den geomagnetiska aktiviteten ökade tenderade Starlink-satelliter att återinträda i atmosfären tidigare än de skulle ha gjort under lugnare perioder. Sådana satelliter är konstruerade för att stanna i omloppsbana i cirka fem år, men studien fann att under perioder med intensiva geomagnetiska stormar förkortades den sista nedstigningsfasen – från en referenshöjd på cirka 280 km till återinträde i atmosfären – med 10 till 12 dagar jämfört med lugnare perioder.
Forskargruppen föreslår att ökad värme i atmosfären på grund av ökad geomagnetisk aktivitet leder till större luftmotstånd för satelliterna, vilket gör att de tappar höjd. De föreslår också att samma luftmotstånd kan leda till fler kollisioner mellan satelliterna som ingår i de konstellationer som är utplacerade.
Dessutom kan satelliternas oväntade återinträde störa det kontrollerade återinträdet. Det ökade luftmotståndet gör att satelliterna faller snabbare, vilket ökar risken att de träffar marken innan de brinner upp helt – så var fallet när en bit skrot från en av satelliterna kraschade på en gård i Kanada 2024, vilket råkade inträffa vid toppen av en solcykel.
Teamet drar slutsatsen att i takt med att antalet satelliter i omloppsbana fortsätter att öka kommer noggrann övervakning och prognoser att bli ännu viktigare under perioder med hög sol- och geomagnetisk aktivitet för att skydda mot både kollisioner i omloppsbanan och potentiella skrotkroppar som träffar jorden.
Mer information: Denny M. Oliveira et al, Tracking Reentries of Starlink Satellites During the Rising Phase of Solar Cycle 25, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2505.13752
