En specialiserad grupp späckhuggare i Kaliforniaviken som jagar hajar har fångats på kamera när de skickligt jagar unga vithajar – de vänder dem upp och ner för att äta den energirika levern.
Gruppen, känd som Moctezumas grupp, kan dra nytta av att det varmare vattnet förändrar hajarnas uppväxtområden för att jaga unga hajar, som saknar erfarenhet att fly som äldre hajar gör. Dessa observationer tyder på att späckhuggare kanske jagar vithajar oftare än vi trott. Det behövs dock en bredare undersökning som samlar in mer data för att kunna dra säkra slutsatser.
”Jag tror att späckhuggare som äter elasmobrancher – hajar och rockor – skulle kunna äta en vit haj om de ville, varhelst de letade efter en”, säger marinbiologen Erick Higuera Rivas, projektledare vid Conexiones Terramar och Pelagic Life och huvudförfattare till artikeln i Frontiers in Marine Science.
”Detta beteende är ett bevis på späckhuggarnas avancerade intelligens, strategiska tänkande och sofistikerade sociala inlärning, eftersom jaktteknikerna förs vidare genom generationer inom deras flockar.”
Rovdjur blir byte
Forskarna observerade två jakter, där tre vithajar dödades, under rutinmässig övervakning av späckhuggarna. De dokumenterade jakterna i detalj och identifierade de enskilda späckhuggarna som var inblandade utifrån egenskaperna hos deras ryggfenor.
Under den första jakten, i augusti 2020, sågs fem späckhuggare jaga en ung vithaj. De drev upp den till ytan och samarbetade för att vända den upp och ner.
Till slut tog de den under vattnet och dök upp igen med hajens lever i munnen. Kort därefter gjorde de samma sak med en andra ung haj.
En andra jakt, som bevittnades i augusti 2022, följde ett liknande mönster: fem späckhuggare pressade en ung vit haj på rygg och upp till ytan. Hajen blödde från gälarna och dess lever var synlig. Späckhuggarna sågs äta den.
En späckhuggare slår en haj i magen. Källa: Marco Villegas
Att vända en haj upp och ner på det sättet framkallar ett tillstånd som kallas tonisk immobilitet, genom att förändra hajens medvetenhet om sin omgivning på ett sätt som förlamar den.
”Detta tillfälliga tillstånd gör hajen försvarslös, vilket gör det möjligt för späckhuggarna att ta ut dess näringsrika lever och troligen även äta andra organ, innan de överger resten av kadavret”, förklarade Higuera.
Genom att titta på hajarnas skador tror forskarna att späckhuggarna kan ha utvecklat en specialteknik för att framkalla detta tillstånd, vilket minimerar risken att bli biten. Det kan vara enklare att göra detta med mindre (och därmed yngre) vithajar, eller så kan mindre erfarna unga hajar vara lättare byte.
”Det här är första gången vi ser späckhuggare upprepade gånger ge sig på unga vithajar”, säger Dr Salvador Jorgensen från California State University, en av artikelförfattarna.
”Vuxna vithajar reagerar snabbt på jagande späckhuggare genom att helt evakuera sina säsongsbetonade samlingsplatser och inte återvända på flera månader. Men dessa unga vithajar kan vara naiva när det gäller späckhuggare. Vi vet ännu inte om vithajars flyktbeteende mot rovdjur är instinktivt eller något som måste läras in.”
Efter identifieringen visade sig späckhuggargruppen vara den som kallas Moctezumas grupp, uppkallad efter en framstående medlem i gruppen. Denna grupp har redan setts jaga rockor samt val- och tjurhajar, och kan ha lärt sig av sina erfarenheter hur man tacklar vithajar.
En späckhuggare simmar bredvid en haj med ett synligt sår. Foto: Marco Villegas
Förändrade utbredningsområden, förändrade dieter?
Förändringar i utbredningen av vithajar i Stilla havet kan ha gett Moctezumas flock en möjlighet. Klimatfenomen som El Niño verkar ha förändrat vithajarnas uppväxtområden och ökat deras närvaro i Kaliforniaviken, vilket kan innebära att de är mer utsatta för denna flock – och varje ny kull av unga djur kan vara ett sårbart säsongsmässigt byte.
Detta är dock bara observationer. Forskarna planerar att följa upp med en detaljerad undersökning av denna orkapopulations kost, vilket skulle klargöra om de regelbundet jagar vithajar eller om de fokuserar på ungfiskarna när de är tillgängliga. Detta kommer dock inte att bli lätt: fältarbete är dyrt och orcajakt är oförutsägbar.
”Hittills har vi bara observerat denna flock äta elasmobrancher”, säger Dr. Francesca Pancaldi från Instituto Politécnico Nacional Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, medförfattare.
”Det kan finnas fler. Att ta fram information om späckhuggarnas extraordinära födosöksbeteende i denna region kommer att leda oss till att förstå var deras viktigaste livsmiljöer finns, så att vi kan skapa skyddade områden och tillämpa förvaltningsplaner för att mildra människans påverkan.”
Mer information: Nya bevis på interaktion mellan späckhuggare (Orcinus orca) och unga vithajar (Carcharodon carcharias) i Kaliforniaviken, Mexiko, Frontiers in Marine Science (2025). DOI: 10.3389/fmars.2025.1667683
