Kejsarpingvinernas liv under den mörka antarktiska vintern har länge varit svårt att följa från rymden. Nu visar forskare att satellitradar kan avslöja hur kolonierna förflyttar sig även när solen inte går upp. Metoden kan ge bättre kunskap om hur fåglarna reagerar på förändringar i sin livsmiljö.Forskargruppen, ledd från Durham University, har använt fritt tillgängliga radarbilder från Copernicusprogrammet Sentinel-1. Genom att kombinera vinterbilderna med optiska satellitbilder från sommaren kunde forskarna följa koloniernas rörelser under hela året.Studien publicerades den 2 september i Communications Earth & Environment. Läs originalstudien.
Radar fungerar även när solljuset försvinner
Vanliga optiska satellitbilder behöver ljus för att visa markytan. Det skapar en lång observationslucka under polarnatten, just när kejsarpingvinerna befinner sig i en viktig del av sin häckningsperiod.Sentinel-1 använder i stället radar och kan avbilda jordytan både dag och natt och genom moln. Det gör tekniken användbar där mörker och väder begränsar andra observationer. ESA beskriver Sentinel-1:s funktion.Pingvinkolonierna gav en tydligare radarrespons än den omgivande släta vinterisen. Forskarna kunde därför urskilja grupperna och jämföra deras positioner mellan olika satellitpassager. Det handlar om att följa kolonier, inte om att identifiera varje enskild fågel.
Tre kolonier följdes under åtta år
Undersökningen omfattade kolonier vid Atka Bay, Coulman Island och Cape Washington under perioden 2017–2024.Samtliga tre kolonier rörde sig under vintern, även om förflyttningarna generellt var mindre än under sommaren. Mönstren varierade mellan kolonierna och mellan olika år.Vid vissa tillfällen flyttade flera grupper inom en koloni samtidigt bort från fastisens kant, trots att isen såg stabil ut. Observationerna visar att koloniernas vinterliv är mer rörligt än enstaka sommarbilder kan avslöja.Metoden hade samtidigt begränsningar. Ojämn is kunde ge radarsignaler som gjorde kolonierna svåra att skilja från omgivningen. Forskarna fann att manuell granskning, kontrollerad mot optiska bilder, tills vidare var mer tillförlitlig än de halvautomatiska metoder som undersöktes. Resultat och metod i studien.
Även spillning lämnade synliga spår
Under sensommaren kunde radarbilderna också fånga spår av pingvinernas spillning, så kallad guano. Forskarna jämförde dessa observationer med optiska bilder för att kontrollera tolkningen.Tillsammans gav bildtyperna fler pusselbitar om var fåglarna hade befunnit sig och hur de rört sig genom landskapet. Universitetet framhåller att satellitövervakning är särskilt värdefull i en miljö som är svår att besöka och arbeta i. Durham Universitys presentation via Phys.org.
Kan förbättra kunskapen om klimatets påverkan
Kejsarpingviner behöver stabil havsis som sitter fast vid kusten under ungefär nio månader för att häcka och föda upp sina ungar. Förändringar i isförhållandena kan därför få stora konsekvenser.Att kunna följa kolonierna även under vintern ger forskarna bättre möjligheter att undersöka hur fåglarna reagerar när omgivningen förändras. På sikt kan den kunskapen bidra till naturvårdsarbete.Studien visar framför allt ett nytt sätt att observera koloniernas rörelser. Den ger inte ensam svar på hur många pingviner som överlever eller hur varje koloni kommer att klara framtidens klimat.
