Enligt en studie som följt polariseringen från slutet av Reagan-eran till början av Trumps andra mandatperiod har splittringen inom den amerikanska befolkningen i sociala och politiska frågor ökat med 64 % sedan 1988, och nästan hela denna ökning har skett efter 2008.
Hur polariseringen i USA ökade efter 2008
Political Psychology Lab vid University of Cambridge analyserade åsikter om ett brett spektrum av frågor – från abort och jämlikhet till traditionella värderingar – under nästan fyra decennier och fann att polariseringen var nästan oförändrad under 1990- och 2000-talen.
Men från och med 2008 – året för finanskrisen, Obamas tillträde och lanseringen av Apples App Store och iPhone 3G – ökade klyftorna överlag stadigt, visar forskning publicerad i tidskriften Royal Society Open Science.
Denna förändring beror till stor del på att den liberala delen av den amerikanska allmänheten har blivit mer progressiv. Baserat på de frågor som undersöktes var den amerikanska vänstern 31,5 % mer socialt liberal 2024 jämfört med 1988, medan den amerikanska högern endast var 2,8 % mer konservativ.
Studien, som sträcker sig fram till 2024, visar att denna polarisering kan ha börjat avta under Bidens mandatperiod, även om den fortfarande är betydligt högre än under tidigare decennier.
”Vår studie visar att 2008 var en viktig vändpunkt för klyftorna mellan vänster och höger i många av de frågor som präglar den samtida amerikanska politiken”, säger seniorförfattaren Dr Lee de-Wit, som leder Cambridge Political Psychology Lab.
” Även om åsikterna varierar beroende på ämne har den amerikanska allmänheten rört sig åt vänster i många frågor under 2000-talet. Denna förändring kan överraska dem som är bekanta med den högerpolitiska vändningen hos republikanska ledare under samma period, liksom de senaste rubrikerna i USA.
”Högerorienterade amerikaner har varit ganska stabila i sina åsikter under de senaste 35 åren och kan känna sig efterlämnade när hälften av landet har rört sig mot en allt mer progressiv syn på många frågor”, säger De-Wit.
”En del av den amerikanska högerns senaste framgångar kan bero på deras förmåga att utnyttja utanförgruppens fientlighet mot en upplevd ’vaken’ vänster, snarare än en fast tro på några av de mer extrema högerpositioner som republikanernas ledare har intagit.”
Använda algoritmer för att spåra opinionsförändringar
Medan liknande forskning har förlitat sig på att människor identifierar sig som republikaner eller demokrater, liberaler eller konservativa, använder den senaste studien maskininlärning för att gå bortom sådana etiketter.
Cambridge-teamet använde ”klusteralgoritmer” för att undersöka polariseringen kring underliggande frågor. Denna teknik har tidigare använts i allt från sortering av ljudvågor till psykiatriska diagnoser.
”Det kan finnas olika skäl till varför väljare känner att de hör hemma i ett visst parti, från de medier de konsumerar till de samhällen de lever i, även om många av deras attityder inte passar in”, säger huvudförfattaren Dr David Young från Cambridge Universitys psykologiska institution.
”Klusteralgoritmer ger ett objektivt, bottom-up-sätt att analysera förändringar i politiska åsikter bortom de nationella partiernas ideologier och väljarnas självidentifiering.”
Studien tittade på över 35 000 enkätsvar som samlats in mellan 1988 och 2024 för American National Election Studies, ett forskningsprojekt som har samlat in data om den amerikanska opinionen sedan 1948.
Data omfattade centrala politiska frågor som sträckte sig från ekonomi till ras och ojämlikhet. Abort och traditionella familjeband visade några av de största förändringarna, då ökningen av progressiva attityder ökade klyftorna från konsensusen i slutet av 1980-talet, då högerorienterade väljare inte var så enhetligt emot abort, till exempel.
Sjukförsäkring och frågan om diskriminering av afroamerikaner visade också betydande förändringar i allmänhetens attityder, med ökande klyftor på grund av rörelser i båda riktningarna – en ”verklig polarisering”.
I andra änden av spektrumet har klyftan mellan vänster och höger varit konstant stor när det gäller frågor om jämlikhet. Teamet fann dock statistiskt signifikanta ökningar i polarisering i alla frågor.
Partisortering och skarpare politiska identiteter
Dessutom fann forskarna att ”sorteringen” – i vilken utsträckning människor säger sig identifiera sig med ett parti eller en ideologi – har ökat betydligt sedan slutet av 1980-talet.
År 2024 kommer 20 % fler människor i den vänsterorienterade delen av befolkningen att kalla sig demokrater och 51 % fler att kalla sig liberaler än 1988. Samtidigt kommer 30 % fler människor i den högerorienterade delen att kalla sig republikaner och 39 % fler att kalla sig konservativa jämfört med slutet av Reagan-eran.
”Sorteringen ökar skillnaden mellan demokrater och republikaner även när attityderna inte förändras särskilt mycket, så det kan vara svårt att bedöma vad som driver den politiska polariseringen”, säger De-Wit.
”Med hjälp av maskininlärning kan vi se att båda delarna sker. Människor sorterar sig själva mer utifrån politiska etiketter, samtidigt som polariseringen i kärnfrågorna ökar på riktigt.”
Dr David Young säger: ” Tidigare kunde någon med vänsteråsikter i en fråga ha högeråsikter i en annan. Det är mer sällsynt nu.”
”Jag tror att denna konsolidering sker när människor får tydliga signaler från den politiska eliten om vad som hör ihop. Det gör de genomsnittliga positionerna mer extrema och ökar klyftorna mellan amerikanska medborgare.”
Varför splittringen i USA känns särskilt intensiv
De-Wit hävdar dock att polariseringen i USA kan kännas mycket värre än den är. ”De politiska grupperna har glidit isär mer under de senaste åren, men dessa klyftor är fortfarande otydliga, och amerikanerna är inte uppdelade i helt motsatta läger när det gäller frågorna.”
Trots opinionsförändringar har både den vänster- och högerorienterade delen av den amerikanska befolkningen varit lika stor sedan 1988, och åsikterna inom varje grupp har inte blivit mer varierande. Det är bara avståndet mellan de två som har ökat.
Den senaste studien visar också att USA skiljer sig från de flesta länder i världen, där vänster- och högerklustren är olika stora.
I samma artikel i Royal Society rapporterar Cambridge-teamet om globala resultat, där samma klusteralgoritmer har tillämpats på svar från över 173 000 personer i 57 länder mellan 1999 och 2018.
”I utvecklingsländer ser vi vanligtvis en stor kulturellt konservativ majoritet och en kulturellt liberal minoritet. I högt utvecklade länder tenderar vi att se socialt liberala majoriteter, om än med en liten marginal”, säger Young.
”USA är ovanligt i det att det har en vänster- och en högerflygel av ungefär samma storlek. Så har det varit under lång tid, och det kan bidra till att förklara varför polariseringen i USA känns så intensiv.”
Till skillnad från i USA fann forskarna inga tydliga bevis för att opinionspolariseringen ökar på global nivå.
Publikationsuppgifter
En ny måttstock för polarisation i frågor med hjälp av k-means-klusteranalys: Trender i USA 1988–2024 och prediktorer för polarisation över hela världen, Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.251428
