Långtidsfasta i 24-timmarscykler ökar könsdriften hos hanmöss genom att sänka koncentrationen av signalsubstansen serotonin i hjärnan. Denna effekt är kopplad till en dietinducerad brist på föregångarsubstansen tryptofan – en aminosyra som måste erhållas genom mat.
Forskare från DZNE rapporterar om detta i tidskriften Cell Metabolism, tillsammans med ett kinesiskt team från Qingdao University och University of Health and Rehabilitation Sciences. De föreslår att liknande mekanismer kan finnas hos människor och ser fasta som ett potentiellt tillvägagångssätt för att behandla oönskad förlust av sexuell lust.
Fasta är ett återkommande forskningsämne eftersom minskat födointag och därmed kalorirestriktion har en mängd olika effekter på organismen utöver den allmänt observerade viktminskningen. Dr Dan Ehninger, forskningsgruppledare vid DZNE och huvudförfattare till den aktuella studien, och hans team har också arbetat med detta ämne under en längre tid.
”Vi är intresserade av effekterna av fasta på åldrandet. Vi använder möss som modell för att undersöka de underliggande biologiska mekanismerna. Vårt mål är att få insikter som även kan vara relevanta för människor”, säger den Bonn-baserade forskaren.
Fler avkommor än förväntat
De forskningsresultat som nu publiceras bygger på en slumpmässig upptäckt, eftersom Ehninger och hans kollegor ursprungligen hade föresatt sig att undersöka något annat.
Deras mål var att undersöka hur fasta påverkar avkomman hos hanmöss. Ett särskilt fynd styrde dock deras forskning i en ny riktning: äldre hanmöss – äldre individer enligt mänsklig standard – som hade fastat under längre perioder fick ovanligt många avkommor.
I motsats till de första hypoteserna berodde detta fenomen inte på fastans effekter på fortplantningsorganen eller djurens endokrina tillstånd. Åldersrelaterade förändringar i testiklarna, försämrad spermiekvalitet och lägre testosteronnivåer talade till exempel emot hög fertilitet.
”Det krävdes lite detektivarbete för att hitta den verkliga orsaken”, säger Ehninger, vars forskargrupp samarbetade med experter från Qingdao University och University of Health and Rehabilitation Sciences under ledning av professor Yu Zhou.
”Så småningom insåg vi: det är en fråga om beteende. De fastande hanarna hade betydligt fler sexuella kontakter än möss som kunde äta fritt. Med andra ord hade dessa djur en ovanligt hög parningsfrekvens och därmed ett ovanligt stort antal avkommor för sin ålder. Deras parningsbeteende kompenserade mer än väl för de åldersrelaterade fysiologiska begränsningarna.”
Fasta i en 24-timmarsrytm
Från och med två månaders ålder utsattes dessa hanmöss för en specifik form av intermittent fasta. Deras tillgång till mat följde ett återkommande 24-timmarsmönster: djuren fick äta ad libitum under 24 timmar, följt av 24 timmar med tillgång till enbart vatten.
Under den 22 månader långa fasteperioden hölls hanarna tillsammans utan någon kontakt med honorna. De introducerades senare för tre månader gamla honor som hade fötts upp utan dietrestriktioner.
Effekten tar tid
Ökat parningsbeteende observerades också hos yngre möss. Dessa hanar hade också börjat med intermittent fasta vid två månaders ålder, men hade följt denna diet i endast sex månader innan de introducerades för honorna. De var också mer sexuellt aktiva än åldersanpassade kamrater som hade matats ad libitum. Effekten uteblev dock i andra försöksgrupper – både unga och gamla – som fastade under endast några veckor.
”För att intermittent fasta ska öka sexlusten tar det lite tid”, säger Zhou. ”Baserat på våra experiment verkar den minsta varaktigheten vara någonstans mellan sex veckor och sex månader.”
En fråga om serotonin
I samband med att orsakerna undersöktes riktades uppmärksamheten så småningom mot signalsubstanser som påverkar det sexuella beteendet. Vissa har en stimulerande effekt, medan andra fungerar som hämmare. Bland de sexuellt aktiva hanmössen var det en faktor som stack ut: serotonin – en kemisk budbärare som i allmänhet förknippas med hämmande effekter – förekom i ovanligt låga nivåer.
”Dessa möss var så att säga sexuellt ohämmade; den vanliga reglerande återhållsamheten var minskad”, säger Ehninger.
Serotonin produceras främst i mag-tarmkanalen, men även i hjärnan, där det fungerar som en signalsubstans som förmedlar kommunikation mellan nervceller. Dess syntes är dock beroende av aminosyran tryptofan, som måste erhållas via kosten eller frigöras genom nedbrytning av kroppens egna proteinlager, t.ex. de som finns i muskelvävnad.
Tryptofan anses vara en essentiell aminosyra, vilket innebär att varken möss eller människor kan syntetisera den på egen hand. Därför spelar kostintaget en viktig roll för att reglera tryptofannivåerna i kroppen. Tryptofan finns faktiskt i många vanliga livsmedel.
”Bristen på serotonin var helt klart ett resultat av fasta”, förklarar DZNE-forskaren.
Är fastan relevant?
”Allt som allt konsumerade de fastande mössen nästan 15% färre kalorier än djuren i kontrollgruppen. Detta gäller också i stort sett deras intag av tryptofan”, säger Zhou.
”Det är dock för närvarande oklart om minskningen av serotoninnivåerna är kopplad till vår specifika utfodringsregim eller om den även skulle uppstå vid andra typer av fasta. Framtida studier kommer att behöva klargöra detta.”
Som forskaren konstaterar är det också möjligt att effekten skulle kunna uppstå under en allmän kalorirestriktion, där mat är kontinuerligt tillgänglig men i reducerade mängder.
Ett potentiellt tillvägagångssätt för terapi
”Kemiska budbärare spelar också en viktig roll när det gäller att reglera sexuellt beteende hos människor. Detta gäller särskilt serotonin”, säger Ehninger.
Som han påpekar är detta tydligt, till exempel vid användning av SSRI, en klass av antidepressiva läkemedel som ökar serotoninnivåerna. En potentiell biverkning av denna behandling är minskad libido. Omvänt är det känt att lägre serotoninnivåer främjar sexuell lust.
”Med tanke på detta anser jag att det är mycket troligt att den sexuella lusten hos människor kan påverkas av fasta – möjligen inte bara hos män utan även hos kvinnor, eftersom serotonin påverkar deras libido också.” Enligt Ehninger finns det faktiskt bara ett fåtal vetenskapliga studier om fastans effekter på människans libido.
”Enligt min mening skulle det vara meningsfullt att undersöka detta mer i detalj. Jag ser en potential för terapeutiska tillämpningar. Bristande sexuell lust upplevs inte nödvändigtvis som problematiskt, men det finns människor som lider av det. Detta tillstånd kallas ”hypoactive sexual desire disorder” och drabbar särskilt äldre vuxna. Fasta skulle potentiellt kunna vara ett användbart komplement till befintliga behandlingsalternativ.”
Mer information: Intermittent fasta ökar det sexuella beteendet genom att begränsa den centrala tillgängligheten av tryptofan och serotonin, Cell Metabolism (2025). DOI: 10.1016/j.cmet.2025.03.001 . www.cell.com/cell-metabolism/f … 1550-4131(25)00104-4