El Niño, en klimatbov, har länge varit en av de största drivkrafterna bakom variationerna i det globala klimatet. Med några års mellanrum växlar den tropiska östra delen av Stilla havet mellan varma (El Niño) och kalla (La Niña) faser. Detta förändrar nederbördsmönstren och utlöser översvämningar, torka och stormar tusentals kilometer från Stilla havets ursprung.
El Niño-händelserna 1997-98 och 2015-16 ledde till exempel till katastrofala översvämningar i östra Stilla havet samtidigt som Afrika, Australien och sydöstra Asien drabbades av svår torka.
Dessa störningar förändrar inte bara vädret, utan förstör också skördar, kollapsar fisket, bleker korallrev, eldar upp skogsbränder och hotar människors hälsa. Enbart El Niño 1997-98 orsakade uppskattningsvis 5,7 biljoner US-dollar (4,4 biljoner pund) i globala inkomstförluster.
Nu sker något ännu mer alarmerande: både El Niño och La Niña dröjer sig kvar längre än någonsin tidigare, vilket förstärker deras destruktiva potential.
Traditionellt sett varar El Niño-händelser i ungefär ett år och växlar med La Niña i en oregelbunden cykel vartannat till vart sjunde år.
Och när en El Niño- eller La Niña-händelse avslutas brukar störningen i de globala vädermönstren gradvis avta. Men när dessa avvikelser kvarstår eller återkommer förvärras skadorna och försvårar återhämtningsinsatserna. Till exempel kan ett enstaka år av El Niño-driven torka utmana jordbrukssystemen, men flera år i rad av torka kan överväldiga dem.
Under de senaste decennierna har dessa klimatmönster hållit i sig längre och återkommit oftare. Ett slående exempel är La Niña 2020-2023, en sällsynt ”triple-dip ”-händelse som varade i tre år. I stället för att återgå till neutrala förhållanden förlänger dessa anomalier förödelsen och gör återhämtningen allt svårare.
I en ny studie som publicerades i Nature Geoscience visade mina kollegor och jag att fleråriga Enso-händelser (El Niño-southern oscillation, eller både varm El Niño och kall La Niña) har ökat stadigt under de senaste 7 000 åren och nu är vanligare än någonsin. Detta beror på en grundläggande förändring i jordens klimatsystem.
Tydliga bevis för denna förändring kommer från gamla koraller i centrala Stilla havet. Dessa fossiliserade tidskapslar bevarar ett klimatregister som sträcker sig tusentals år tillbaka i tiden. Genom att analysera syreisotoper i deras skelett kan forskare rekonstruera tidigare havstemperaturer och Enso-aktivitet.
Det vi har funnit är anmärkningsvärt: under den tidiga holocen (för 7 000 år sedan) var enåriga Enso-händelser normen. Men med tiden har fleråriga händelser blivit fem gånger vanligare.
För att bekräfta detta vände vi oss till sofistikerade datorsimuleringar som replikerar jordens klimatsystem. De senaste framstegen i dessa globala klimatmodeller gör det möjligt för oss att simulera Enso-dynamik som sträcker sig hundratals miljoner år tillbaka i tiden, över mycket olika klimatförhållanden och kontinentala arrangemang.
I vår studie använde vi en grupp modeller som internationella forskargrupper bidragit med för att spåra Ensos utveckling under årtusenden, med faktorer som havscirkulation, atmosfäriska förhållanden, vegetationsförändringar och solstrålning. Resultaten överensstämmer med korallregister: Enso-händelserna har blivit mer långvariga med tiden.
Jordens omloppsbana och människans roll
Denna trend med Enso-händelser som varar längre började gradvis under Holocen och är kopplad till förändringar i Stilla havets termoklin, som är gränsen mellan varmt ytvatten och svalare djupvatten. Under årtusenden har termoklinen i tropiska Stilla havet blivit grundare och mer skiktad, vilket möjliggör effektivare interaktion mellan atmosfären och havet som gör att El Niño- och La Niña-händelserna kan pågå längre.
Den främsta drivkraften bakom denna stratifiering har varit den långsamma förändringen av jordens omloppsbana, som förändrar fördelningen av den solenergi som vår planet tar emot. Dessa variationer i omloppsbanan har på ett subtilt sätt påverkat de övre havstemperaturerna i tropiska Stilla havet, vilket har fått Enso att gå mot längre faser. Denna långsamma process har utvecklats naturligt, men nu finns det en ny och kraftfull kraft som accelererar den: människodriven klimatförändring.
Utsläpp av växthusgaser, främst från förbränning av fossila bränslen, sätter turbo på denna trend. Den extra värme som fångas upp i atmosfären och havet gör förhållandena ännu mer gynnsamma för ihållande Enso-händelser, och möjligen mer intensiva. Det som en gång var en långsam, naturlig utveckling accelererar nu i en alarmerande takt. Till skillnad från tidigare klimatförändringar sker den här under vår livstid, med konsekvenser som vi redan kan se.
Konsekvenserna är häpnadsväckande. Om Enso-händelserna fortsätter att vara längre kan vi förvänta oss mer frekventa och långvariga torrperioder, värmeböljor, skogsbränder, översvämningar och intensiva orkansäsonger som avlöser varandra på grund av fleråriga Enso-händelser. Jordbruk, fiske, vattenförsörjning och katastrofinsatser kommer att utsättas för allt större påfrestningar.
Kuststäder, som redan kämpar med stigande hav, kan komma att drabbas av ännu mer destruktiva stormfloder som drivs på av utdragna El Niño-förhållanden.
Detta är mindre ett vetenskapligt pussel än en växande kris. Även om vi inte kan ändra jordens omloppsbana kan vi minska koldioxidutsläppen, stärka insatserna för klimatresiliens och förbereda oss för mer ihållande extremväder. Vetenskapen är tydlig: El Niño och La Niña håller i sig längre, och konsekvenserna kommer att märkas över hela världen. Det är dags att agera nu, innan nästa fleråriga Enso-chockvåg slår till.
För mer information: Zhengyao Lu et al, Increased frequency of multi-year El Niño-Southern Oscillation events across the Holocene, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01670-y
Denna artikel är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.