De tidiga människornas jakt- och samlarverksamhet krävde en kaloririk kost bestående av en mängd olika makronäringsämnen – protein, kolhydrater och fett. Jakt på stora djur som hjort, häst och nötkreatur gav en stor mängd kalorier på en gång, men en stor del av dessa kalorier kom i form av protein. Människans och neandertalarnas kroppar har dock en gräns för hur mycket protein levern kan hantera.
Forskare uppskattar att ett proteinintag över cirka 1 200 kalorier per dag för neandertalare skulle ha lett till en form av proteinförgiftning, kallad ”kaninsvält”, som kan vara dödlig. Eftersom kaloribehovet för tidiga jägare-samlare som neandertalare var mycket högre än 1 200 kalorier per dag, var de tvungna att hitta sätt att öka sitt intag av fett och kolhydrater för att överleva. På vintern och tidig vår var kolhydratrika växter svårare att hitta, och fett måste ha varit en viktig källa till överlevnadsmat.
Ny arkeologisk forskning, publicerad i Science Advances, ger bevis för att neandertalare utvann fett från krossade djurben för cirka 125 000 år sedan i Neumark-Nord-regionen i Tyskland. Detta är det första beviset som visar att neandertalare praktiserade denna mer sofistikerade form av livsmedelsbearbetning.
Massiv benbearbetning. Vid utgrävningsplatsen Neumark-Nord 2, nära kanten av en grund damm, finns en tät koncentration av ben från mer än 170 större däggdjur (markerade med blått), blandade med flintartefakter (röda) och hammare (röda). Alla ben större än 3 cm dokumenterades noggrant under utgrävningen och plottades in tillsammans, vilket ger intrycket av ett ”bengolv” som skapats av neandertalarnas verksamhet på platsen. Många av benen hittades i rundade fördjupningar i botten av utgrävningslagret, som visas i infogningarna. Dessa fördjupningar representerar det sista stadiet av utgrävningen, när de flesta benen redan hade tagits bort och endast benfragmenten låg kvar på botten. Källa: Kindler, LEIZA-Monrepos
Innan detta fynd gjordes var de tidigaste bevisen för denna typ av fettutvinning endast 28 000 år gamla, tusentals år efter att neandertalare försvann från fossilregistret.
Forskare på platsen fann bevis för att minst 172 djur hade bearbetats i vad de kallar en ”fettfabrik”. Ben från främst större djur hade krossats till små bitar och visade tecken på upphettning. De flesta ben som hittades i bearbetningsområdena var fettrika ben, såsom lårben och käkben.
Ben med lägre fettkoncentration, såsom ben från fötter, var mer sällsynta.
Författarna till studien tror att neandertalarna kokade benen för att frigöra näringsrika fetter och kanske skummade av dem för senare användning.
Även om forskarna inte hittade några bevarade behållare eller direkta bevis för att benfragmenten hade kokats, noterar de att höga koncentrationer av upphettade benfragment hittades nära kol och en vattenkälla. De nämner också möjligheten att organiska, lättfördärvliga behållare, gjorda av hjortskinn eller björkbark, kan ha använts för att bearbeta mat.
Det är fortfarande oklart hur länge platsen användes eller om benen hade sparats i förväg för senare bearbetning, men de bevis som hittats på platsen ger ändå några uppseendeväckande insikter i neandertalarnas sofistikerade anpassningsförmåga och överlevnadsmetoder. Mer bevis behövs för att avgöra när dessa ”fettfabriker” blev vanliga eller om detta var en mer isolerad händelse.
Mer information: Lutz Kindler et al, Large-scale processing of within-bone nutrients by Neanderthals, 125,000 years ago, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv1257
