Flera studier har visat att glömda minnen kanske inte är så oåterkalleliga som man tidigare trott. Minnet verkar vara nära kopplat till det sammanhang i vilket det kodades. Följaktligen kan minnen av dofter, ljud och andra miljöfaktorer, liksom känslor som upplevdes när minnet bildades, hjälpa till att återkalla minnet. Dessa minnesstudier har dock inte i tillräcklig utsträckning fastställt hur denna typ av kontextuell minnesåterkallelse glöms bort efter återkallandet.
Som de flesta vet blir det normalt svårare att återkalla ett minne ju mer tiden går, men glömskan minskar faktiskt med tiden på ett icke-linjärt sätt på grund av pågående minneskonsolidering. Med andra ord glömmer människor en händelse snabbare under de första dagarna eller veckorna, och sedan planar glömskan ut något och mindre av minnet går förlorat under längre tidsperioder.
I en ny studie, publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, försökte en grupp tyska forskare fastställa om återhämtning av minnen med hjälp av ”mental tidsresa” kan återställa återhämtnings- och glömningshastigheten till hur de var strax efter kodningen. För att göra detta rekryterade de 1 216 deltagare som fick genomgå två olika minnesexperiment.
Deltagarna delades in i fyra grupper för varje experiment. I det första experimentet fick grupperna i uppgift att komma ihåg en ordlista, och i det andra experimentet fick deltagarna en text att läsa. En grupp från varje experiment ombads att återkalla materialet utan någon form av mental tidsresa – eller återställande av sammanhanget. De andra grupperna använde återställande av sammanhanget genom att återkalla sina tankar och känslor under kodningen och ombads att återkalla materialet vid olika tidpunkter, antingen 4 timmar, 24 timmar eller 7 dagar efter att de först lärt sig materialet.
Forskarna förväntade sig att se en slags föryngring av minnena. ”Föryngringshypotesen utgår från att en mental resa tillbaka till den tidpunkt då de äldre minnena ursprungligen kodades omvänds dessa effekter: Det förbättrar minnenas återhämtningsförmåga omedelbart efter den mentala tidsresan samt deras framtida glömskhetsgrad, vilket effektivt skapar en kopia av hur minnena var vid en tidigare tidpunkt.”
Och det är i huvudsak vad experimentet visade. Forskarna fann att deltagarnas glömskhetskurva efter återställandet av sammanhanget vände och nära matchade den ursprungliga glömskhetskurvan direkt efter att minnet kodats, men detta inträffade inte hos deltagarna som inte använde de mentala tidsresemetoderna.
Denna metod var dock effektivare när tidsintervallet mellan minneskodningen och återställandet var kortare, 4 eller 24 timmar, jämfört med längre tidsintervall på 7 dagar. Sannolikheten för att minnet återupprättades genom återställande av sammanhanget och andelen återupprättade minnen minskade vid längre tidsintervall.
Författarna till studien jämför idén om minnesåteruppväckning med myten om Sisyfos som rullar sin sten uppför en kulle, bara för att den ska falla ner igen. De säger: ”Omvändningen gjorde att minnena återigen liknade hur de var vid en tidigare tidpunkt, där glömskan efter den mentala tidsresan följde samma mönster som glömskan efter kodningen.
Denna bild av en Sisyfos-liknande återuppväckelse av minnen står i kontrast till idén att återställande av sammanhang som induceras av mental tidsresa är ett övergående kontextuellt fenomen. Om effekten är övergående borde den inducerade förbättringen ha försvunnit kort efter återställningsförsöken, och minnenas återhämtbarhet snabbt blivit omöjlig att skilja från återhämtbarheten när tidigare återställningsförsök saknades.”
Studien ger viss hopp om att gamla minnen kan återställas, men det finns vissa skillnader mellan minnen som skapats i verkliga livet och de som användes i detta experiment. Det är möjligt att de rikare, verkliga sammanhang i vilka minnen ofta skapas kan ge starkare återupplivningseffekter, men mer forskning behövs för att avgöra hur denna effekt kan skilja sig utanför laboratoriet och om vissa minnen kan återupplivas efter längre tidsperioder.
Mer information: Karl-Heinz T. Bäuml et al, Reinstating memories’ temporal context at encoding causes Sisyphus-like memory rejuvenation, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2505120122
