När man tänker på stora datacenter är det lätt att föreställa sig enorma byggnader långt ute på landsbygden, långt från människor och stadsliv. Men en ny studie visar att verkligheten ser helt annorlunda ut.
Forskare har kartlagt 4 283 datacenter i USA och upptäckt att 97,5 procent av dem ligger i eller precis intill storstads- och tätortsområden. Den viktigaste förklaringen är inte markpriser eller närhet till kunder – utan tillgången till befintliga elnät.
Elinfrastrukturen avgör var datacenter byggs
Datacenter kräver enorma mängder el dygnet runt.
Forskarna visar att etableringarna nästan alltid sker där det redan finns väl utbyggd elinfrastruktur med hög kapacitet. Att bygga ett nytt datacenter långt från befintliga elnät skulle innebära stora investeringar i nya kraftledningar och annan infrastruktur, vilket gör projekten betydligt dyrare och mer tidskrävande.
Det innebär att datacenter i praktiken dras mot städer och större samhällen där elnäten redan är robusta.
Nästan alla ligger nära stadskärnor
Studien visar att endast 2,5 procent av de undersökta datacentren ligger utanför definierade stadsområden.
Även dessa anläggningar ligger i genomsnitt bara cirka 14 kilometer från närmaste tätort.
Det innebär att bilden av ensligt placerade serverhallar inte stämmer särskilt väl med verkligheten. De flesta moderna datacenter är i stället tätt knutna till urbana miljöer och den infrastruktur som redan finns där.
AI ökar trycket på elnäten
Den snabba utvecklingen av artificiell intelligens har lett till en kraftig ökning av behovet av datacenter.
Träning och drift av stora AI-modeller kräver betydligt mer datorkraft än traditionella molntjänster, vilket också ökar elförbrukningen.
Forskarna menar att framtidens utbyggnad av AI-infrastruktur därför i hög grad kommer att bero på var elnäten har kapacitet att leverera stora mängder energi – inte bara på var det finns ledig mark.
Kan påverka stadsplaneringen
Resultaten kan få stor betydelse för framtida stadsutveckling.
När fler datacenter etableras nära städer ökar konkurrensen om både mark och elkapacitet. Det innebär att kommuner, energibolag och beslutsfattare behöver planera för hur den växande efterfrågan ska hanteras utan att påverka bostäder, industri och annan samhällsviktig verksamhet negativt.
Forskarna menar att elnätets kapacitet kommer att bli en av de viktigaste faktorerna när framtidens digitala infrastruktur byggs ut.
Viktig kunskap för AI-eran
Studien visar att datacenter inte kan betraktas som isolerade anläggningar långt från samhället.
I stället är de starkt beroende av den infrastruktur som redan finns i våra städer. När AI fortsätter att utvecklas väntas behovet av både datacenter och el öka kraftigt, vilket gör planeringen av framtidens elnät till en central fråga för både teknikutveckling och samhällsplanering.
För forskarna är slutsatsen tydlig: den digitala ekonomins framtid kommer i stor utsträckning att avgöras av hur snabbt och effektivt elnäten kan byggas ut för att möta den växande efterfrågan.
Publikationsuppgifter
Camilla Ancona m.fl., ”Urban infrastruktur och arvet från fossilbränsleindustrin styr placeringen av datacenter i USA”, Nature Cities (2026). DOI: 10.1038/s44284-026-00487-z
