En ny icke-invasiv hjärnstimuleringsteknik, kallad accelererad kontinuerlig theta-burst-stimulering (a-cTBS), förbättrar den sociala kommunikationen vid uppföljningen efter en månad och har en god säkerhetsprofil hos barn med autism. Det visar en studie från Kina som publicerats i The BMJ.
Forskarna menar att resultaten tyder på att a-cTBS kan vara ”ett genomförbart och skalbart behandlingsalternativ för barn med autismspektrumstörning”.
Vad som utmärker denna studie
Preliminära resultat från en nyligen genomförd pilotstudie tyder på att a-cTBS är säkert och effektivt för att förbättra den sociala kommunikationen hos barn med autism. En viktig fördel med a-cTBS är att sessionerna är kortare jämfört med konventionell hjärnstimulering, vilket gör det mer lämpligt för barn.
För att bygga vidare på detta arbete undersökte forskarna effektiviteten och säkerheten hos ett femdagars a-cTBS-protokoll för att förbättra den sociala kommunikationen hos barn med autism, inklusive yngre barn och barn med intellektuell funktionsnedsättning.
Hur studien genomfördes
Studien omfattade 200 barn (167 pojkar och 33 flickor) i åldern 4–10 år med autism som rekryterades från tre akademiska sjukhus i Kina mellan juli 2023 och oktober 2024, varav hälften även hade en intellektuell funktionsnedsättning.
Barnen randomiserades till att få antingen aktiv a-cTBS (intervention) eller sham-behandling (kontroll) under fem på varandra följande dagar (10 sessioner per dag). Stimuleringen riktades mot hjärnans vänstra primära motoriska cortex, som är kopplad till rörelse, språk och social kognition.
Mätningar av sociala och språkliga förändringar
Forskarna använde Social Responsiveness Scale (SRS-2) för att mäta förändringar i nedsatt social kommunikation från baslinjen till efter interventionen och från baslinjen till uppföljningen en månad senare. Språkliga förbättringar bedömdes också med hjälp av tre erkända mått.
Totalt 193 deltagare fullföljde den fem dagar långa interventionskursen. Jämfört med sham-gruppen visade a-cTBS-gruppen signifikant större förbättringar i social kommunikation från baslinjen till efter interventionen och från baslinjen till uppföljningen en månad senare, med en genomsnittlig minskning av funktionsnedsättningspoängen på -6,25 respektive -6,17.
a-cTBS-gruppen visade också större förbättringar i språkliga förmågor. Detta resultat stöddes av en liten effektstorlek (Cohen’s d) som varierade mellan 0,12 och 0,47, vilket representerar skillnaden mellan de två gruppernas medelvärden.
Biverkningar och studiens begränsningar
Biverkningar var vanligare i a-cTBS-gruppen än i sham-gruppen (54,5 % mot 29,3 %), där rastlöshet och obehag i hårbotten var de vanligaste. Alla biverkningar var lindriga till måttliga och försvann spontant.
Forskarna medger vissa begränsningar med SRS-2-måttet och potentiell snedvridning på grund av högre förväntningar på behandlingen i interventionsgruppen. Studien hade också en kort uppföljning på en månad och mer än 80 % av deltagarna var pojkar.
De påpekar dock att inkluderingen av små barn och personer med intellektuell funktionsnedsättning stöder protokollets breda tillämplighet, och att konsekventa effekter i känslighetsanalyserna ger större förtroende för deras slutsatser.
Vad experterna säger om nästa steg
De säger därför att resultaten tyder på att a-cTBS kan vara ”ett genomförbart, effektivt och skalbart behandlingsalternativ för barn med autismspektrumstörning, inklusive de med intellektuell funktionsnedsättning” och att deras protokoll ”utgör ett stort framsteg mot en rättvis autismvård världen över”.
I en länkad ledare instämmer forskare i Hongkong i att resultaten är lovande, men manar till försiktig optimism.
De påpekar att även om ”a-cTBS inte bör ersätta psykosocialt stöd eller pedagogisk anpassning”, kan det ”bli en viktig del av en multimodal behandlingsväg för barn med autism och betydande svårigheter med social kommunikation”, förutsatt att det ”reproduceras ytterligare och integreras på ett genomtänkt sätt med beteendeterapi”.
Publikationsuppgifter
Accelerated continuous theta burst stimulation targeting left primary motor cortex for children with autism spectrum disorder: multicentre randomised sham controlled trial, The BMJ (2026). DOI: 10.1136/bmj-2025-086295
