Atmosfäriskt damm spelar en dubbel roll i jordens klimat: det reflekterar en del av solljuset tillbaka ut i rymden samtidigt som det absorberar och håller kvar planetens värme som ett isolerande täcke.
Men även om dammet sannolikt kyler ner planeten totalt sett är det inte hela sanningen. Ny forskning från UCLA visar att den värmebindande effekten av luftburet ökenstoft i atmosfären är ungefär dubbelt så stor som man tidigare trott.
En tydligare bild av dammets uppvärmande kraft
Även om forskarna betonade att dagens klimatmodeller fungerar bra, kommer de nya resultaten att öka precisionen ytterligare. Att uppdatera klimat- och vädermodeller för att ta hänsyn till dammets större värmebindande kraft skulle kunna förbättra både kortsiktiga väderprognoser och långsiktiga klimatprognoser, säger huvudforskaren och atmosfärsforskaren Jasper Kok vid UCLA.
Med hjälp av data från satelliter, flygmätningar och nya klimatsimuleringar, i kombination med meteorologiska data relaterade till temperatur, utvecklade forskare under ledning av UCLA en global uppskattning, som delades i en studie publicerad i Nature Communications.
De fann att dammets värmebindande effekt motsvarar cirka 10 % av uppvärmningseffekten av koldioxid som släpps ut av människan – en av de växthusgaser som är ansvariga för klimatförändringarna – medan de flesta klimatmodeller uppskattar endast cirka 5 %.
”Att förbättra hur modellerna återger uppvärmning orsakad av damm skulle därför kunna bidra till att förbättra både väderprognoser och klimatprognoser”, säger Kok, professor vid institutionen för atmosfärs- och havsvetenskap vid UCLA.
”Regioner med mer damm kommer att bli något varmare, vilket leder till högre yttemperaturer och snabbare avdunstning. Detta kan förändra atmosfäriska rörelser och påverka var och när nederbörd inträffar – till exempel genom att minska nederbörden i vissa regioner samtidigt som den ökar i andra. Sådana effekter förväntas vara starkast i regioner i lä för stora öknar, såsom i Sahara, Mellanöstern och Östasien.”
Hur damm både kyler och värmer
Beroende på storlek, höjd, koncentration och andra faktorer kan atmosfäriskt damm ha en kylande effekt genom att reflektera solljus tillbaka ut i rymden eller en uppvärmande effekt genom att absorbera och sprida värmestrålning tillbaka mot jorden, förklarade Kok.
En del av Koks tidigare forskning visade att dessa motsatta effekter av damm kombineras för att skapa en liten kylande effekt som något bromsar men inte stoppar takten i den globala uppvärmningen. Hans teams nya forskning visar att en del av dammets totala kylande effekt överväger en ännu större uppvärmande effekt än vad klimatmodellerna tidigare har erkänt.
”Atmosfäriskt damm fångar upp ungefär en fjärdedels watt per kvadratmeter värme genom att absorbera och sprida den värmestrålning som avges av jorden, vilket kan jämföras med ungefär en tiondel av den uppvärmningseffekt som orsakas av koldioxidutsläppen från all mänsklig verksamhet”, sade Kok.
”Nuvarande klimatmodeller underskattar dammets uppvärmningseffekt med ungefär hälften. Klimatmodellerna förblir effektiva och användbara, och detta kommer att göra dem ännu mer precisa.”
Ökande damm och mänsklig påverkan
Atmosfäriskt damm ökade under 1900-talet och nådde sin topp på 1980-talet av skäl som forskarna fortfarande undersöker. Även om dammmängden har minskat sedan 80-talet är den fortfarande hög jämfört med tiden före industrialiseringen, säger Kok. Mycket av dagens damm kommer från öknar som Sahara och Gobi, samt från uttorkade sjöbottnar där jordbruk och andra behov har lett till att människor har omdirigerat vatten, till exempel vid Salton Sea, Owens Valley och Great Salt Lake, säger Kok.
”Klimatmodellerna är något för konservativa, eftersom de vanligtvis utelämnar hur damm sprider värme som avges från jordytan och atmosfären tillbaka nedåt”, säger Kok.
”Vår tidigare forskning visade att modellerna också underskattar mängden mycket grova dammpartiklar i atmosfären, som är särskilt effektiva när det gäller att fånga upp värme. Det finns cirka 20 miljoner ton mycket grovt damm i luften – motsvarande massan av ungefär 4 miljoner afrikanska elefanter – och modellerna tar endast hänsyn till ungefär en fjärdedel av det.”
Finjustering av en redan tydlig varning
Forskarna sammanförde flera källor för att nå sina slutsatser. De använde satellitobservationer av mängden atmosfäriskt damm och dess effekter på jordens utgående värmestrålning. Flygmätningar gav information om dammpartiklarnas storlek. Klimatmodellsimuleringar visade dammets rumsliga mönster i atmosfären. Meteorologiska data beskrev atmosfärens temperaturstruktur.
”Mycket av mitt arbete handlar om att finjustera klimatmodeller”, tillade Kok. ”Men det betyder inte att modellerna är helt felaktiga, de är bara inte 100 % perfekta. Vårt klimatsystem är så komplext, och modellerna stämmer precis när det gäller den farliga uppvärmningen vi upplever.”
Publikationsuppgifter
Nature Communications (2026).
