Astronomer har identifierat en ny superjord som snabbt seglat upp som en av de mest intressanta kandidaterna i sökandet efter liv utanför vårt solsystem. Den nyupptäckta exoplaneten, kallad GJ 3378b, kretsar kring en närbelägen röd dvärgstjärna endast cirka 25 ljusår från jorden och befinner sig i den så kallade beboeliga zonen – det område där flytande vatten kan existera på en planets yta.
Den nya analysen visar att planeten kan vara betydligt mer jordlik än forskarna först trodde, vilket gör den till ett attraktivt mål för framtida observationer med nästa generations teleskop. Resultaten har publicerats i The Astrophysical Journal Letters.
En superjord i den beboeliga zonen
GJ 3378b har en minimimassa som är drygt dubbelt så stor som jordens och kretsar kring en sval röd dvärg. Trots att stjärnan är betydligt mindre än solen får planeten ungefär lika mycket stjärnljus som jorden får från solen.
Det placerar den mitt i stjärnans beboeliga zon, där temperaturerna i teorin kan tillåta flytande vatten – en av de viktigaste förutsättningarna för liv som vi känner till.
Till skillnad från många tidigare upptäckta superjordar, som antingen är för heta eller kretsar mycket nära sina stjärnor, verkar GJ 3378b befinna sig på ett betydligt mer gynnsamt avstånd.
Närheten gör planeten extra intressant
En av planetens största fördelar är dess relativa närhet till jorden.
På bara 25 ljusårs avstånd är GJ 3378b tillräckligt nära för att framtida jätteteleskop ska kunna studera dess atmosfär i detalj. Astronomerna hoppas kunna undersöka om planeten har en stabil atmosfär och om den innehåller gaser som vattenånga, koldioxid, syre eller metan.
Sådana observationer kan ge viktiga ledtrådar om planetens klimat och potentiella beboelighet.
Är den verkligen beboelig?
Forskarna betonar samtidigt att det fortfarande är alldeles för tidigt att dra slutsatsen att planeten faktiskt hyser liv.
Röda dvärgstjärnor är kända för att kunna vara mycket aktiva och avge kraftiga utbrott av strålning. Om GJ 3378 utsätter sin planet för intensiv ultraviolett eller röntgenstrålning kan en eventuell atmosfär gradvis ha blåsts bort.
Det är därför fortfarande oklart om GJ 3378b har lyckats behålla en tillräckligt tjock atmosfär för att kunna upprätthålla flytande vatten under lång tid.
Perfekt mål för framtidens teleskop
Trots osäkerheterna menar forskarna att GJ 3378b är ett av de mest lovande målen för framtida studier.
Den kombinerar flera egenskaper som astronomer länge har letat efter:
- Relativt nära jorden
- Troligen en stenplanet
- Ligger i den beboeliga zonen
- Kretsar kring en stjärna som är tillräckligt ljussvag för detaljerade observationer
Med kommande observatorier, däribland Extremely Large Telescope (ELT) och andra avancerade instrument, kan forskarna för första gången börja analysera planetens atmosfär i detalj och söka efter möjliga biosignaturer.
Instrumentet ”Habitable Zone Planet Finder” under installationen i renrumsutrymmet vid Hobby-Eberly-teleskopet på McDonald Observatory. Credit: Guðmundur Stefánsson/Penn State.
Jakten på liv fortsätter
Under de senaste decennierna har astronomer upptäckt tusentals exoplaneter, men endast ett fåtal uppfyller de kriterier som gör dem särskilt intressanta i sökandet efter liv.
GJ 3378b ansluter nu till denna exklusiva grupp och kan komma att spela en viktig roll i framtidens astrobiologiska forskning.
Även om det ännu inte finns några bevis för att planeten verkligen är beboelig ger upptäckten forskarna ett nytt och närbeläget laboratorium för att undersöka hur vanliga jordliknande världar egentligen är i vår del av Vintergatan.
Publikationsuppgifter
Stephen R. Kane et al., Nearby ”Super-Earth” may be a better candidate for life than previously thought, The Astrophysical Journal Letters (2026).
