Så länge det har funnits människor i det som idag är Kalifornien har Sierra Nevadas granittoppar varit täckta av is, enligt ny forskning som visar att glaciärerna troligen har funnits sedan den senaste istiden för mer än 11 000 år sedan.
Resterna av dessa glaciärer, som redan har krympt dramatiskt sedan slutet av 1800-talet, drar sig tillbaka år efter år och förväntas smälta helt under detta århundrade när globala temperaturer fortsätter att stiga.
I en studie som publicerades denna vecka undersökte forskare det avlägsna förflutna för några av de största glaciärerna i Sierra Nevada genom att hugga bort bitar av berggrunden nära isens kanter och analysera stenarna.
De fann att vid två stora glaciärer, en i Yosemite National Park och en annan som gränsar till parken, har stenarna varit kontinuerligt täckta, troligen av is, sedan slutet av den senaste istiden. De fann också att en annan mindre glaciär, som till största delen har smält, troligen har funnits i minst 7 000 år, längre än vad man tidigare trott.
”Det betyder att när dessa glaciärer försvinner kommer vi att vara de första människorna som ser isfria toppar i Yosemite”, säger Andrew Jones, forskare vid University of Wisconsin, Madison, som ledde studien.
Resultaten i tidskriften Science Advances tyder på att glaciärerna i Sierra är äldre än vad tidigare forskning har antytt.
Författarna till studien, som också inkluderade forskare från andra universitet och National Park Service, skrev att Kaliforniens glaciärer tros ha nått sin maximala utbredning för cirka 30 000 år sedan, och att forskningen tyder på att ”en framtida glaciärfri Sierra Nevada är utan motstycke i mänsklighetens historia” sedan människor anlände till Amerika från Asien för cirka 20 000 år sedan.
Glaciärerna krymper snabbt över hela världen, från Himalaya till Anderna, eftersom temperaturerna stiger på grund av användningen av fossila bränslen och ökande växthusgasnivåer.
Jones säger att många av de glaciärer som han och hans kollegor studerar i Kalifornien har förlorat uppskattningsvis 70–90 % av sin is sedan slutet av 1800-talet.
Fotografier och skriftliga redogörelser visar hur mycket glaciärerna i Sierra Nevada har dragit sig tillbaka.
Under en expedition 1872 använde John Muir träpålar för att mäta Maclure-glaciärens rörelse. I en artikel skrev Muir att när han undersökte en annan ”enorm snöbank, fyra eller fem hundra meter lång och en halv mil bred”, såg han massor av stenar och jord som hade skjutits fram av den rörliga isen, och ”jag ropade ’En levande glaciär!’”.
Död glaciäris (som inte längre flyter) vid East Lyell-glaciären i Yosemite National Park. Foto: Andrew Jones
När Israel Russell 1883 fotograferade Lyell-glaciären i Yosemite för U.S. Geological Survey var den en enda ismassa. Nu är den uppdelad i en östlig och en västlig del, och isen har slutat röra sig.
East Lyell-glaciären, som backpackers ser när de vandrar längs John Muir Trail, har förlorat uppskattningsvis 95 % av sin volym sedan slutet av 1800-talet, enligt forskarna.
I Sierra Nevada smälter snön som täcker det karga landskapet varje vinter och rinner ut i ängar, bäckar och floder, vilket ger näring åt alpina ekosystem och fyller reservoarer.
När snönsmältningen är över i slutet av sommaren släpper de glaciärer som finns kvar, ofta i skuggan av bergstopparna, ut smältvatten som håller bäckarna flödande under de torraste tiderna på året.
Vattnet från glaciärerna fungerar som en ”stabiliserande kraft” som kan upprätthålla bergsbäckarna under torka, säger Jones. Men han tillägger att detta vatten så småningom kommer att försvinna när glaciärerna fortsätter att dra sig tillbaka, och att vissa bäckar, som de som matar Tuolumne River i Yosemite, ibland kommer att torka ut.
”I slutändan säger det oss att vi har lämnat gränserna för det så kallade normala”, säger han. ”Vi överskrider gränsen för vad glaciärerna har gjort under i princip hela den dokumenterade mänskliga historien.”
Snötäcket i Sierra Nevada påverkas också av de stigande temperaturerna: den genomsnittliga snögränsen kryper högre upp i bergen.
I den senaste studien konstaterar forskarna att sommartemperaturerna i Kalifornien har stigit med cirka 3,6 grader Fahrenheit under det senaste århundradet, och de beskriver bergsglaciärerna som ”känsliga klimatindikatorer”.
De besökte glaciärer och samlade in stenprover under forskningsresor 2018, 2021 och 2023.
”Glaciärer är en länk mellan det förflutna och nutiden, och det är så gripande när man kan se hur det var förr och hur det är idag”, sa Jones.
Även om Kaliforniens glaciärer minskar, sa han, har större bergsglaciärer på andra håll i världen fortfarande mer intakt is, och insatser för att stoppa användningen av fossila bränslen kan bidra till att bevara dem.
”Om vi kan hålla uppvärmningen på en måttlig nivå istället för en riktigt hög nivå, kan vi faktiskt bevara ett stort antal glaciärer som annars skulle gå förlorade”, sa han. ”Vi måste samarbeta, med hjälp av statliga åtgärder, och vidta åtgärder för att minska de mänskliga utsläppen av växthusgaser.”
Mer information: Andrew G. Jones et al, Glaciers in California’s Sierra Nevada are likely disappearing for the first time in the Holocene, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adx9442
2025 Los Angeles Times. Besök latimes.com. Distribuerat av Tribune Content Agency, LLC.
