Astronomer har upptäckt ett märkligt kosmiskt fenomen som inte verkar passa in i någon tidigare känd typ av explosion i universum. Händelsen, som fått beteckningen EP240305a, upptäcktes av rymdteleskopet Einstein Probe och visar egenskaper som delvis liknar gammastrålningsutbrott – men utan de gammastrålar som normalt definierar sådana händelser.
Upptäckten presenteras i en ny studie publicerad i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Upptäcktes av Einstein Probe
Den 5 mars 2024 registrerade Einstein Probe en kraftig och ovanlig röntgenblixt från en tidigare okänd källa.
Det som fångade forskarnas uppmärksamhet var att objektet producerade två separata röntgenutbrott med cirka 200 sekunders mellanrum.
Efter upptäckten mobiliserades snabbt ett flertal observatorier världen över för att studera fenomenet i flera våglängder, inklusive:
- Röntgenstrålning
- Radiovågor
- Infrarött ljus
- Optiskt ljus
Forskarna kunde konstatera att röntgenstrålningen avtog snabbt under de följande dagarna, medan radiosignalen fortsatte att vara synlig i flera veckor.
Dessutom upptäcktes en svag infraröd efterglöd, medan inga optiska signaler kunde identifieras.
Forskarna började utesluta alternativ
När astronomerna analyserade observationerna försökte de matcha EP240305a med kända typer av kosmiska explosioner.
Flera möjligheter undersöktes:
Stjärna som slits sönder av ett svart hål
En så kallad tidvattenstörningshändelse uppstår när en stjärna kommer för nära ett supermassivt svart hål och slits sönder av gravitationskrafterna.
Men sådana händelser avtar vanligtvis under månader eller år – inte på bara några dagar.
Utbrott från neutronstjärnor eller svarta hål
Forskarna jämförde också signalen med röntgenbinärer där ett kompakt objekt slukar material från en följeslagare.
Även dessa fenomen var dock för långsamma för att stämma överens med observationerna.
Magnetarer
Extremt magnetiska neutronstjärnor, så kallade magnetarer, kan producera kraftfulla energiexplosioner.
Men magnetarutbrott varar vanligtvis mindre än en sekund, medan EP240305a två utbrott pågick i flera minuter.
Stjärnflammor
Aktiva stjärnor kan producera kraftiga utbrott, men de radiovågor som observerades från EP240305a var betydligt starkare och mer långlivade än vad sådana fenomen normalt ger upphov till.
SVOM/VT-observationer i 𝐵-bandet (till vänster) och 𝑅-bandet (till höger). Den gröna pricken markerar EP240305a:s ATCA-position. Källa: Ruican Ma m.fl.
Liknar ett gammastrålningsutbrott – utan gammastrålar
När forskarna jämförde objektet med gammastrålningsutbrott (GRB) blev bilden mer komplicerad.
Flera av egenskaperna stämmer nämligen mycket väl överens med ett GRB:
- Dubbel utbrottsstruktur
- Typisk avklingning av röntgenstrålning
- Radiostrålning som liknar ett efterglödande GRB
- Tecken på en relativistisk jetstråle
Problemet är att inga gammastrålar någonsin observerades.
Och utan gammastrålar är det svårt att klassificera objektet som ett äkta gammastrålningsutbrott.
En helt ny typ av fenomen?
Forskarna beskriver därför EP240305a som en möjlig ”gammastrålningsmörk” GRB-liknande händelse.
En möjlig förklaring är att jetstrålen inte var riktad direkt mot jorden.
En annan möjlighet är att den kraftfulla strålen aldrig lyckades bryta sig igenom det omgivande materialet och därför inte producerade de gammastrålar som normalt syns.
Det finns även teorier om att strålen innehöll ovanligt mycket materia, vilket kan ha dämpat gammastrålningen.
Einstein Probe kan avslöja en dold population
Upptäckten väcker frågan om hur många liknande fenomen som tidigare har undgått upptäckt.
Svaga och kortlivade röntgenutbrott riskerar att överskuggas av mer spektakulära kosmiska explosioner.
Forskarna menar att den nya generationens känsliga instrument, såsom Einstein Probe, kan avslöja en helt ny population av tidigare okända transienta fenomen i universum.
– De nuvarande observationerna tillåter oss inte att med säkerhet fastställa ett ursprung som gammastrålningsutbrott. Därför klassificerar vi försiktigt fenomenet som en gammastrålningsmörk GRB-liknande transient eller mer generellt som en extragalaktisk snabb röntgentransient, skriver forskarna.
Ett mysterium som väntar på svar
Än så länge vet ingen exakt vad EP240305a är.
Men upptäckten visar att universum fortfarande innehåller fenomen som utmanar astronomernas etablerade klassificeringar.
Med framtida observationer hoppas forskarna kunna avgöra om EP240305a representerar en ovanlig variant av ett känt fenomen – eller den första medlemmen i en helt ny klass av kosmiska explosioner.
Publikationsuppgifter
Ruican Ma et al, Multiwavelength Analysis of the Einstein Probe X-ray Transient EP240305a, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2026).
DOI: 10.1093/mnras/stag1138
ArXiv: 10.48550/arxiv.2606.14341
