I över tio år har Tabbys stjärna förbryllat astronomer världen över. Den avlägsna stjärnan blev känd för sina oförutsägbara och ibland dramatiska ljusförändringar, vilket gav upphov till allt från teorier om sönderfallande kometer till spekulationer om utomjordiska megastrukturer.
Nu kan en ny observation ha fört forskarna ett steg närmare en naturlig förklaring.
Astronomer har identifierat en 21 timmar lång ljusminskning i data från rymdteleskopet TESS. Händelsen skiljer sig tydligt från de tidigare, mer kaotiska variationerna och kan vara det första tydliga tecknet på att ett stort objekt kretsar runt stjärnan.
Ett ovanligt regelbundet ljusfall
Till skillnad från de oregelbundna och ofta asymmetriska ljusförändringar som gjort Tabbys stjärna berömd har den nya förmörkelsen en jämn och symmetrisk form.
Det tyder på att ett enda kompakt objekt passerade framför stjärnan, ungefär på samma sätt som när en exoplanet transiterar sin värdstjärna.
Forskarna uppskattar att passagen varade i omkring 21 timmar, betydligt längre än vad man normalt ser hos planeter som kretsar nära sina stjärnor.
Kan vara en jättelik planet eller brun dvärg
Forskarnas analyser pekar mot att objektet kan befinna sig på gränsen mellan en jättelik gasplanet och en brun dvärg.
Om tolkningen stämmer skulle objektet kretsa flera astronomiska enheter från stjärnan och kunna ha en omloppstid på flera år.
Det skulle också kunna förklara varför Tabbys stjärna beter sig så ovanligt.
Kan påverka mängder av kometer
En av de mest intressanta slutsatserna är att den nyupptäckta följeslagaren kan störa banorna för stora mängder kometer eller mindre himlakroppar.
När dessa passerar nära stjärnan kan de brytas sönder och bilda stora moln av damm som tillfälligt blockerar en del av stjärnans ljus.
Det skulle kunna förklara de oregelbundna ljusdippar som gjort Tabbys stjärna till ett av astronomins största mysterier under det senaste decenniet.
Ett mysterium som fascinerat världen
Sedan upptäckten 2015 har Tabbys stjärna varit föremål för intensiv forskning.
Stjärnan kan plötsligt tappa upp till omkring 20 procent av sin ljusstyrka utan något tydligt mönster. Eftersom fenomenet inte liknade något astronomerna tidigare sett föreslogs många olika förklaringar.
Den mest uppmärksammade var att en avancerad utomjordisk civilisation byggt enorma konstruktioner runt stjärnan, men senare observationer har i stället pekat mot naturliga förklaringar kopplade till damm och mindre himlakroppar.
Den nya upptäckten stärker ytterligare teorin att fenomenet orsakas av objekt som kretsar i stjärnsystemet snarare än något mer exotiskt.
Fler observationer krävs
Forskarna betonar att resultaten ännu inte är slutgiltiga.
För att kunna bekräfta att det verkligen handlar om en planetliknande följeslagare behöver astronomerna observera nästa passage framför stjärnan och samla in fler mätningar. Kommande data från bland annat ESA Gaia-uppdrag och observationer med James Webb-teleskopet kan ge avgörande ledtrådar.
Om den misstänkta följeslagaren bekräftas kan den bli den pusselbit som astronomer saknat för att förstå varför Tabbys stjärna uppvisat så märkliga ljusvariationer under mer än ett decennium.
Publikationsuppgifter
Cristina Madurga-Favieres m.fl., Bevis för en jättelik följeslagare som kretsar kring Tabby-stjärnan, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2026). DOI: 10.1093/mnras/stag1273
