Medelålders amerikaner har uppvisat några av de högsta nivåerna av ensamhet i en ny studie som utvärderar tiotusentals 50-90-åringar i 29 länder.
Forskningen, som publicerades i Aging & Mental Health, visar att ensamheten i allmänhet ökar med åldern – och att det bara är i USA och Nederländerna som medelålders människor känner sig mer ensamma än äldre generationer.
”Det finns en allmän uppfattning om att människor blir ensammare när de åldras, men det motsatta är faktiskt sant i USA där medelålders människor är ensammare än äldre generationer”, säger huvudförfattaren Robin Richardson, Ph.D., en social och psykiatrisk epidemiolog och biträdande professor vid Emory University’s Rollins School of Public Health.
”Förespråkare och insatser för att ta itu med ensamhetsepidemin har historiskt fokuserat på äldre vuxna och ungdomar. Medelålders vuxna representerar en kritisk befolkning som förbises.”
Ensamhet är ett betydande folkhälsoproblem som är ansvarigt för ett brett spektrum av fysiologiska, kognitiva, mentala och beteendemässiga hälsoresultat som minskar livskvaliteten och ökar risken för sjukdom.
Med hjälp av data från 64.324 äldre vuxna i länder i Europa, Nordamerika och Mellanöstern samarbetade Richardson med experter från Columbia University, McGill University i Kanada och Universidad Mayor i Santiago, Chile.
De undersökte förekomsten av ensamhet kopplat till demografiska faktorer och hälsofaktorer, för att undersöka faktorer som bidrar till ensamhet under hela livet.
Teamet fann att även om ensamheten i allmänhet ökade med åldern, var ökningen större i vissa länder än i andra. Vuxna i Bulgarien och Lettland rapporterade den mest påtagliga ökningen av ensamhet med åldern. De fann att vuxna i Cypern och Grekland hade den högsta prevalensen av ensamhet bland vuxna i åldern 50-90 år.
USA hade en betydligt högre prevalens av ensamhet bland medelålders vuxna, ett mönster som bara delas med ett annat land, Nederländerna.
Varför rapporterar medelålders människor högre ensamhetsnivåer?
Att vara ogift, att inte arbeta, depression och dålig hälsa var de viktigaste orsakerna till att ensamheten varierade med åldern, men betydelsen av dessa faktorer och kombinationen av dem var olika i olika länder.
I USA var till exempel avsaknad av arbete den främsta orsaken till ökad ensamhet bland medelålders vuxna, medan det i andra länder ledde till ökad ensamhet bland äldre vuxna.
Ungefär en femtedel av de bidragande orsakerna till ensamhet förblev oförklarade i olika länder, och dessa oförklarade 20% var koncentrerade till medelålders vuxna. Författarna föreslår att detta kan bero på de unika sociala omständigheter som medelålders vuxna möter, till exempel mycket begränsad fritid för att umgås på grund av konkurrerande arbete, barnomsorg och åldrande föräldrars vårdkrav.
Medelålders vuxna har unika erfarenheter som kan skilja sig väsentligt från andra åldersgrupper och som kan bidra till ensamhet. USA har mindre robusta sociala skyddsnät än många av de andra studieländerna och är exceptionellt i sin höga vårdkostnad, vilket kan göra medelålders vuxna särskilt utsatta för ensamhet, säger författarna.
Vad kan göras för att mildra ensamhet?
”Vårt arbete visar att ensamhet varierar anmärkningsvärt över land och ålder, och följaktligen är ensamhet inte en oföränderlig konsekvens av ålder eller miljö. Detta resultat tyder på att ensamhet kan vara mycket känsligt för förändringar i livssituationen”, säger Richardson.
”Våra resultat visar att ensamhet inte bara är ett problem som uppstår sent i livet”, tillägger seniorförfattaren Dr Esteban Calvo, dekanus för samhällsvetenskap och konst vid Universidad Mayor i Chile.
”Faktum är att många medelålders vuxna – som ofta jonglerar med arbete, vård och isolering – är förvånansvärt sårbara och behöver riktade insatser lika mycket som äldre vuxna. Globalt sett måste vi utöka depressionsscreeningen till att omfatta medelålders grupper, förbättra stödet till dem som inte arbetar eller är ogifta och anpassa insatserna till varje lands förutsättningar – eftersom en strategi som passar alla inte kommer att lösa detta världsomspännande problem.”
Med tanke på att ensamhet varierar beroende på plats och livsomständigheter bör hälsopolitiska och sociala program för att minska ensamhet först bekräfta vilka åldersgrupper som löper störst risk för ensamhet i en viss miljö, tillägger författarna.
Begränsningarna i forskningen är bland annat en låg svarsfrekvens bland personer från vissa länder. Dessutom kan avslöjandet av känsliga hälsotillstånd som ensamhet och depression ha underrapporterats i vissa länder.
För att mildra detta harmoniserades dock data för att möjliggöra samma mätmetod, analys och variabler för ensamhet i alla länder.
För mer information: Bidragande orsaker till åldersskillnader i ensamhet bland äldre vuxna: en nedbrytningsanalys av 29 länder, Aging & Mental Health (2025). DOI: 10.1080/13607863.2025.2473634
