NASA:s Marsrover Curiosity har upptäckt en mångsidig blandning av organiska molekyler på Mars, däribland kemikalier som allmänt anses vara byggstenar för livets uppkomst på jorden.
Resultaten, som härrör från ett kemiskt experiment som genomförts för första gången på en annan planet, visar att Mars yta kan bevara den typ av molekyler som kan tjäna som tecken på forntida liv. Detta experiment kan dock inte skilja mellan organiska föreningar från potentiellt tidigare liv på Mars och sådana som bildats genom geologiska processer eller förts dit av meteoriter.
För att definitivt identifiera tecken på tidigare liv skulle det krävas att stenprover skickas tillbaka till jorden.
Studien leddes av Amy Williams, Ph.D., professor i geologiska vetenskaper vid University of Florida och forskare inom Curiosity- och Perseverance-uppdragen. Curiosity landade på Mars 2012 för att hitta bevis på att det för miljarder år sedan rådde förhållanden på Mars som kunde stödja mikrobiellt liv; rovern Perseverance, som landade 2021, skickades för att leta efter tecken på eventuellt forntida liv.
Mastkameran (Mastcam) på NASA:s Marsrover Curiosity tog denna mosaikbild när den utforskade den ”lerhaltiga enheten” den 3 februari 2019 (Sol 2309), där prover togs som identifierade olika organiska molekyler på Mars. Källa: NASA/JPL-Caltech/MSSS
”Vi tror att vi tittar på organiskt material som har bevarats på Mars i 3,5 miljarder år”, sa Williams, som hjälpte till att utveckla detta kemiska experiment.
”Det är verkligen användbart att ha bevis på att forntida organiskt material har bevarats, eftersom det är ett sätt att bedöma en miljös beboelighet. Och om vi vill söka efter bevis på liv i form av bevarat organiskt kol, visar detta att det är möjligt.”
Williams och ett internationellt forskarsamarbete publicerade sina resultat i tidskriften Nature Communications.
Bland de över 20 kemikalier som identifierades i experimentet upptäckte Curiosity en kvävehaltig molekyl med en struktur som liknar DNA-prekursorer – en kemikalie som aldrig tidigare upptäckts på Mars. Roversonden identifierade också bensotiofen, en stor, dubbelringad, svavelhaltig kemikalie som ofta förs till planeter via meteoriter.
”Samma ämnen som regnade ner på Mars från meteoriter är de som regnade ner på jorden, och de utgjorde troligen byggstenarna för livet som vi känner det på vår planet”, sade Williams.
Under ledning av NASA:s Jet Propulsion Laboratory landade Curiosity Mars i Gale-kratern, i en tidigare sjöbotten, i augusti 2012. Roveren genomförde experimentet 2020 i Glen Torridon-regionen i kratern, ett område rikt på lermineraler som tyder på att området en gång innehöll vatten. Dessa leror kan binda och bevara organiska kemikalier bättre än andra mineraler, vilket gör dem till ett utmärkt mål för att upptäcka dessa föreningar.
Provtagningsplatserna där Curiosity tog tre prov av borrad sten på denna plats på väg ut ur Glen Torridon-regionen. Analysen av dessa prov avslöjade olika organiska molekyler på Mars. Källa: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Experimentet genomfördes med hjälp av den instrumentuppsättning som kallas Sample Analysis at Mars, eller SAM. Under ledning av bland andra Jennifer Eigenbrode, Ph.D., astrobiolog vid NASA:s Goddard Space Flight Center och medförfattare till den nya studien, har SAM stått för många av missionens viktigaste upptäckter om organisk kemi, atmosfär och beboelighet på Mars.
Med hjälp av en kemikalie som kallas TMAH bröt experimentet ned större organiska molekyler så att de kunde analyseras av instrumenten ombord på SAM. Eftersom det endast fanns två koppar av kemikalien TMAH ombord på Curiosity krävdes noggrann planering och val av den mest gynnsamma platsen för provtagningen för att lyckas.
De lovande resultaten kommer samtidigt som framtida uppdrag – däribland Rosalind Franklin-uppdraget till Mars och Dragonfly-expeditionen till Saturnus måne Titan – planerar att ta med sig TMAH-testet ombord för att söka efter organiska föreningar.
”Vi vet nu att det finns stora komplexa organiska ämnen bevarade i den grunda underytan på Mars, och det är mycket lovande för bevarandet av stora komplexa organiska ämnen som kan vara diagnostiska för liv”, sade Williams.
Publikationsuppgifter
Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-70656-0
