Att höra sin mors röst främjar utvecklingen av språkstyrande nervbanor i hjärnan hos för tidigt födda barn, enligt en ny studie ledd av Stanford Medicine.
Under studien, som publicerats i Frontiers in Human Neuroscience, fick för tidigt födda barn som var inlagda på sjukhus regelbundet höra inspelningar av sina mödrar som läste för dem. I slutet av studien visade MR-skanningar av hjärnan att en viktig språkstruktur var mer utvecklad än hos för tidigt födda barn i en kontrollgrupp som inte hade hört inspelningarna. Det är den första randomiserade kontrollerade studien av en sådan intervention i tidig utveckling.
”Detta är det första kausala beviset på att språkupplevelser bidrar till hjärnans utveckling i denna mycket unga ålder”, säger huvudförfattaren Katherine Travis, Ph.D., som var biträdande professor vid Stanford Medicine när studien genomfördes och nu är biträdande professor vid Weill Cornell Medical School och Burke Neurological Institute.
”Detta är ett potentiellt transformativt sätt att tänka på hur man ska närma sig neonatalvård för att främja bättre språkutveckling hos barn som föds för tidigt.”
Studien är författad av Heidi Feldman, MD, Ph.D., Ballinger-Swindells-professor i utvecklings- och beteendepediatrik.
För tidigt födda barn – födda minst tre veckor för tidigt – tillbringar ofta veckor eller månader på sjukhuset och går vanligtvis hem omkring sin ursprungliga beräknade födelsedag. Under sjukhusvistelsen hör de mindre av moderns tal än om de hade fortsatt att utvecklas i livmodern.
Föräldrarna kan vanligtvis inte stanna på sjukhuset dygnet runt; de kan till exempel ha äldre barn att ta hand om eller jobb att återvända till. För tidigt födda barn löper risk för språkutvecklingsförseningar, och forskare har misstänkt att minskad exponering för tal i tidig ålder bidrar till problemet.
Forskarna beslutade att öka de för tidigt födda barnens exponering för sina mammors röster under sjukhusvistelsen. De gjorde detta genom att spela upp inspelningar av mammornas röster, totalt två timmar och 40 minuter om dagen, under några veckor i slutet av barnens sjukhusvistelse.
”Barnen utsattes för denna intervention under en relativt kort tid”, säger studiens medförfattare Melissa Scala, MD, klinisk professor i pediatrik och neonatolog vid Lucile Packard Children’s Hospital Stanford.
”Trots det såg vi mycket mätbara skillnader i deras språkutveckling. Det är slående att något så relativt litet verkar göra en så stor skillnad.”
Hörseln utvecklas i livmodern
Fostrets hörsel börjar utvecklas lite mer än halvvägs in i graviditeten, omkring vecka 24 av en normalt 40 veckor lång graviditet. När fostret växer expanderar livmodern och livmoderväggen tunnas ut.
I slutet av graviditeten når fler ljud, inklusive moderns samtal, fostret. Vid födseln känner fullgångna nyfödda igen sin mors röst och föredrar ljudet av sina föräldrars modersmål framför andra språk, vilket tidigare forskning har visat.
Dessa faktorer tyder på att det att lyssna på mammas röst bidrar till hjärnans mognad under andra halvan av en fullgången graviditet. ”Kroppen slösar inte energi på att utveckla hörseln så tidigt om det inte gör något viktigt för att programmera hjärnan”, säger Scala.
Travis, Scala och deras kollegor insåg att genom att komplettera de ljud som prematurer hör på sjukhuset så att de liknar det de skulle ha hört i livmodern, hade de en unik möjlighet att eventuellt förbättra hjärnans utveckling i detta skede av livet.
De 46 barnen i studien föddes mycket för tidigt, mer än åtta veckor för tidigt. Barnen kunde delta i studien när de var medicinskt stabila och hade ”tagit examen” från neonatal intensivvårdsavdelningen, där de sjukaste nyfödda får vård, till mellanvårdsavdelningen, där de stannar tills de är redo att åka hem. Barnen i studien hade inga medfödda missbildningar och hade inte upplevt några större komplikationer av för tidig födsel.
Forskarna spelade in mammorna när de läste ett kapitel ur ”Paddington Bear”, en barnbok som har översatts till många språk. Varje mamma gjorde en inspelning för sitt barn på sitt modersmål.
Barnen delades slumpmässigt in i en behandlingsgrupp (som fick höra sina mammors röstinspelningar) och en kontrollgrupp (som inte fick höra dem). För barnen i behandlingsgruppen spelades inspelningarna upp under natten i 10-minutersperioder, totalt 160 minuter varje natt.
Genom att spela upp inspelningarna på natten förhindrade forskarna att föräldrarna fick veta vilken grupp deras barn tillhörde, vilket säkerställde att föräldrarnas beteende inte påverkade resultaten. Inspelningarna verkade inte störa barnens sömn, enligt forskarna, som påpekade att foster i samma utvecklingsstadium ofta sover medan deras mödrar är vakna och pratar.
Barnen genomgick MR-undersökningar av hjärnan som en del av de vanliga hälsokontrollerna före utskrivningen från sjukhuset. Undersökningarna omfattade avbildning av arcuate fasciculus-banorna på båda sidor av hjärnan, som innehåller stora buntar av nervfibrer som hjälper till att bearbeta och förstå ljud. Den vänstra arcuate fasciculus är specialiserad på språkbearbetning.
Förändringar i en viktig språkbana
På hjärnskanningarna såg forskarna en signifikant skillnad i den vita substansen i den vänstra arcuate fasciculus: Denna språkbearbetningsbana var mer utvecklad hos barnen i behandlingsgruppen än hos barnen i kontrollgruppen. Den högra bågformade fascikeln påverkades mindre av behandlingen, vilket stämmer överens med kända skillnader i hur hjärnans två hemisfärer bearbetar tal, enligt forskarna.
”Jag blev förvånad över hur stark effekten var”, säger Travis. ”Att vi kan upptäcka skillnader i hjärnans utveckling så tidigt tyder på att det vi gör på sjukhuset är viktigt. Exponering för tal är viktigt för hjärnans utveckling.”
Forskarna planerar nya studier för att testa om fördelarna även gäller barn med medicinska komplikationer, och de undersöker mer ingående hur röstinspelningarna påverkar. Scala leder också ett team på Packard Children’s som skapar skräddarsydda planer för patienter så att de ljud som för tidigt födda barn hör på sjukhusets NICU är mest gynnsamma för hjärnans utveckling.
Uppmuntran för föräldrar
Föräldrar till för tidigt födda barn upplever ofta stress under barnets sjukhusvistelse, inklusive känslor av hjälplöshet eller frustration över att de inte kan tillbringa så mycket tid med sina barn som de vill.
”Vi kommer alltid att uppmuntra föräldrar att besöka och prata med sina barn så mycket de kan”, säger Scala och påpekar att personliga besök också ger föräldrarna möjlighet att hålla sina barn hud mot hud, vilket i sig har fördelar för hjärnans utveckling.
Hon hoppas också att föräldrarna ska känna sig uppmuntrade av att veta att röstinspelningar kan komplettera personliga besök.
”På så sätt kan barnet fortfarande höra dem och veta att de finns där, även om de inte kan vara där så mycket som de skulle vilja”, säger hon. ”Och föräldrarna bidrar fortfarande till barnets hjärnutveckling.”
Mer information: Att lyssna på mamma på neonatalintensivvårdsavdelningen: En randomiserad studie av ökad exponering för moderns röst på vit substansanslutning hos för tidigt födda barn, Frontiers in Human Neuroscience (2025). DOI: 10.3389/fnhum.2025.1673471
