De flesta människor är medvetna om att en asteroid utplånade större delen av livet på jorden för cirka 65 miljoner år sedan, och denna kunskap bidrar till den kalla skräck som många människor upplever, åtminstone ibland, att något liknande skulle kunna hända igen. Vetenskapen är tydlig med att det kan hända igen, men hur sannolikt är det att det kommer att hända under en genomsnittlig människas livstid?
En ny studie, som publicerats på preprint-servern arXiv och snart kommer att publiceras i Planetary Science Journal, har på ett överskådligt sätt redogjort för sannolikheten att dö av olika (mestadels) förebyggbara dödsorsaker och jämfört dessa med sannolikheten att dö av en asteroidnedslag.
Carrie Nugent och hennes grupp ville sätta dessa odds i perspektiv för allmänheten, eftersom dessa sannolikheter har beräknats tidigare, men kan vara svåra att förstå utan sammanhang. Detta arbete ger också en ram för beslutsfattare att prioritera planetförsvar och uppmuntra finansiering av asteroiddetekterings- och avledningsuppdrag om det behövs.
För denna studie använde forskarna en simulering av 5 miljoner jordnära objekt (NEO) med diametrar större än 140 meter. De simulerade NEO-banorna och räknade jordnedslag under 150 år för att bestämma hur sannolikt det är att en NEO träffar jorden. Dessa resultat jämfördes sedan med sannolikheten för andra olyckliga händelser som kan drabba individer under en 71-årig livstid, inklusive saker som blixtnedslag, elefantattacker och koloxidförgiftning, och hur sannolikt det är att en person dör av dessa händelser.
De fann att den uppskattade kollisionsfrekvensen för NEO med en storlek över 140 meter är ungefär en gång var 11 000 år. Det finns naturligtvis en stor skillnad mellan dödligheten vid en kollision med en 140 meter bred asteroid och en som är 10 kilometer bred. Effekterna skulle också bero på många andra faktorer, såsom var den landar och hastigheten med vilken den träffar jorden.
Forskarna noterar att en NEO på 140–200 meter som landar i havet kan orsaka noll dödsfall, medan en NEO på 180–200 meter kan drabba en miljon människor om den träffar ett tätbefolkat område, och ännu större NEO-nedslag kan påverka hela världen. Så även om en NEO träffar jorden är det fortfarande stor chans att de flesta människor överlever om den är av mindre storlek.
Studieresultaten visar också hur sannolikt det är att varje händelse dödar en person när den inträffar. De fann att saker som koloxidförgiftning och elefantattacker är mycket mer sannolika att döda en person när de inträffar. Och även om det är extremt sällsynt, dör nästan alltid de som är inblandade i kollapser av torra sandgropar.
När man jämför sannolikheten för asteroidhändelser med andra möjliga händelser kan vissa av resultaten vara överraskande. Till exempel är sannolikheten att en asteroid på över 140 meter träffar jorden större än att en person träffas av blixten under sin livstid och större än att en person attackeras av en prärievarg. Å andra sidan är det förmodligen inte så förvånande att en person har mycket större sannolikhet att drabbas av influensa eller råka ut för en bilolycka under sin livstid än att uppleva att en asteroid träffar jorden.
Det finns hopp om att arbeten som detta kan sätta dessa risker i sitt sammanhang och hjälpa allmänheten att förstå varför planetförsvar är viktigt, även om NEO-händelser är sällsynta. Forskarna pekar på vikten av program som Double Asteroid Redirection Test (DART) Mission, som visade att människor kan konstruera rymdfarkoster med förmåga att avleda asteroider som är på väg mot jorden.
De hänvisar till National Academies rapport om planetförsvar mot asteroider och säger ”Kommittén betraktar arbetet med detta problem som en försäkring, där premierna helt och hållet går till att förebygga tragedier.”
Mer information: C. R. Nugent et al, Placing the Near-Earth Object Impact Probability in Context, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2508.02418
