Svaret på om det verkligen finns små bakterieliv i molnen på Venus kan en gång för alla avslöjas av en brittisk finansierad expedition.
Under de senaste fem åren har forskare upptäckt två potentiella biomarkörer – gaserna fosfin och ammoniak – som på jorden endast kan produceras genom biologisk aktivitet och industriella processer.
Deras förekomst i Venus moln kan inte enkelt förklaras av kända atmosfäriska eller geologiska fenomen, så professor Jane Greaves och hennes team vid Cardiff University planerar ett sätt att gå till botten med detta.
De avslöjade ett nytt missionskoncept vid Royal Astronomical Society’s National Astronomy Meeting 2025 i Durham, där de planerar att söka efter och kartlägga fosfin, ammoniak och andra vätehaltiga gaser som inte borde finnas på Venus.
Detta skulle innebära att man bygger en sond i CubeSat-storlek med en budget på 50 miljoner euro (59 miljoner dollar) som ska skjutas upp med Europeiska rymdorganisationens EnVision-mission, som är planerad till 2031. VERVE (Venus Explorer for Reduced Vapors in the Environment) skulle sedan lossna vid ankomsten till Venus och utföra en oberoende undersökning, medan EnVision undersöker planetens atmosfär, yta och inre.
”Våra senaste data har hittat fler bevis på ammoniak på Venus, med potential för att det finns i de beboeliga delarna av planetens moln”, säger professor Greaves.
”Det finns inga kända kemiska processer för produktion av vare sig ammoniak eller fosfin, så det enda sättet att veta säkert vad som orsakar dem är att åka dit.
Förhoppningen är att vi kan fastställa om gaserna förekommer i stora mängder eller i spårmängder, och om källan finns på planetens yta, till exempel i form av vulkaniskt utkastat material.
Eller om det finns något i atmosfären, eventuellt mikrober som producerar ammoniak för att neutralisera syran i Venus moln.”
Fosfin upptäcktes först i Venus moln 2020, men upptäckten visade sig vara kontroversiell eftersom efterföljande observationer inte kunde bekräfta den.
Uppdraget skulle innebära att man bygger en sond i CubeSat-storlek med en budget på 50 miljoner euro som ska skjutas upp tillsammans med Europeiska rymdorganisationens EnVision-uppdrag. VERVE skulle sedan lossas vid ankomsten till Venus och genomföra en oberoende undersökning. Källa: Professor Jane Greaves
Det avskräckte dock inte forskarteamet bakom JCMT-Venus-projektet – ett långsiktigt program för att studera molekylinnehållet i Venus atmosfär som först involverade James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii.
De spårade fosfinsignaturen över tid och fann att dess detektion tycktes följa planetens dag-natt-cykel, dvs. att den förstördes av solljus.
De fastställde också att gasens förekomst varierade med tiden och positionen på Venus.
”Detta kan förklara några av de till synes motstridiga studierna och är inte överraskande med tanke på att många andra kemiska ämnen, som svaveldioxid och vatten, har varierande förekomst och kan ge oss ledtrådar om hur fosfin produceras”, säger Dr Dave Clements från Imperial College London, som är ledare för JCMT-Venus-projektet.
Vid förra årets National Astronomy Meeting i Hull avslöjades det att ammoniak också hade upptäckts på Venus. På jorden produceras detta främst genom biologisk aktivitet och industriella processer.
Men det finns inga kända kemiska processer eller atmosfäriska eller geologiska fenomen som kan förklara dess förekomst på Venus.
Även om temperaturen på planetens yta är omkring 450 °C, kan den på 50 km höjd variera mellan 30 °C och 70 °C, med ett atmosfärstryck som liknar det på jordytan.
Under dessa förhållanden skulle det vara precis möjligt för ”extremofila” mikrober att överleva, eventuellt efter att ha stannat kvar i Venus moln efter att ha uppstått under planetens mildare förflutna.
Men det enda sättet att veta säkert, säger JCMT-Venus-forskarna, är att skicka en sond för att ta reda på det.
Nya forskningsrapporter om de senaste upptäckterna förväntas publiceras senare i år.
Mer information: VERVE – ett förslag till en ESA mini-Fast-mission till Venus, conference.astro.dur.ac.uk/eve … 7/contributions/462/
