Trots yttemperaturer som är heta nog att smälta bly, vulkaner som spyr ut lava och svavelsyramoln, ger den obeboeliga planeten Venus viktiga lärdomar om potentialen för liv på andra planeter, enligt en ny artikel.
”Vi antar ofta att jorden är modellen för beboelighet, men om du betraktar denna planet isolerat vet vi inte var gränserna och begränsningarna är”, säger UC Riverside astrofysiker och papper första författare Stephen Kane. ”Venus ger oss det.”
I artikeln, som publiceras idag i tidskriften Nature Astronomy, sammanställs mycket av den kända informationen om jorden och Venus. Den beskriver också Venus som en ankarpunkt från vilken forskare bättre kan förstå de förhållanden som utesluter liv på planeter runt andra stjärnor.
Även om jorden också har en tryckkokarliknande atmosfär som omedelbart skulle platta till en människa, har jorden och Venus vissa likheter. De har ungefär samma massa och radie. Med tanke på närheten till den planeten är det naturligt att undra varför jorden blev så annorlunda.
Många forskare antar att insolationsflödet, den mängd energi som Venus tar emot från solen, orsakade en skenande växthussituation som förstörde planeten.
”Om man betraktar den solenergi som jorden tar emot som 100 %, samlar Venus in 191 %. Många tror att det är därför Venus blev annorlunda”, säger Kane. ”Men vänta en sekund. Venus har ingen måne, vilket är det som ger jorden saker som tidvatten och påverkar mängden vatten här.”
Förutom några av de kända skillnaderna skulle fler NASA-uppdrag till Venus bidra till att klargöra några av de okända faktorerna. Forskarna vet inte hur stor dess kärna är, hur den fick sin nuvarande, relativt långsamma rotationshastighet, hur dess magnetfält förändrades över tiden eller något om kemin i den lägre atmosfären.
”Venus har inget detekterbart magnetfält. Det kan ha att göra med storleken på dess kärna”, säger Kane. ”Kärnans storlek ger oss också information om hur en planet kyler sig själv. Jorden har en mantel som cirkulerar värme från dess kärna. Vi vet inte vad som händer inuti Venus.”
En markbunden planets inre påverkar också dess atmosfär. Så är fallet på jorden, där vår atmosfär till stor del är resultatet av vulkanisk utgasning.
NASA har två uppdrag till Venus planerade för slutet av detta årtionde, och Kane hjälper till med båda. DAVINCI-uppdraget kommer att undersöka den syrafyllda atmosfären för att mäta ädelgaser och andra kemiska element.
”DAVINCI kommer att mäta atmosfären hela vägen från toppen till botten. Det kommer verkligen att hjälpa oss att bygga nya klimatmodeller och förutsäga den här typen av atmosfärer på andra håll, inklusive på jorden, när vi fortsätter att öka mängden CO2”, säger Kane.
VERITAS-uppdraget, som leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory, kommer inte att landa på ytan, men det kommer att göra det möjligt för forskare att skapa detaljerade 3D-landskapsrekonstruktioner som avslöjar om planeten har aktiv plattektonik eller vulkaner.
”För närvarande är våra kartor över planeten mycket ofullständiga. Det är stor skillnad på att förstå hur aktiv ytan är och hur den kan ha förändrats med tiden. Vi behöver båda typerna av information”, säger Kane.
I slutändan förespråkar artikeln uppdrag som dessa till Venus av två huvudsakliga skäl. Det ena är möjligheten att, med bättre data, använda Venus för att säkerställa att slutsatserna om liv på mer avlägsna planeter är korrekta.
”Den nedslående delen av sökandet efter liv någon annanstans i universum är att vi aldrig kommer att ha in situ-data för en exoplanet. Vi kommer inte att åka dit, landa eller göra direkta mätningar av dem”, säger Kane.
”Om vi tror att en annan planet har liv på ytan kanske vi aldrig får veta att vi har fel, och vi skulle drömma om en planet med liv som inte har det. Det kan vi bara få rätt på genom att förstå de jordstora planeter vi kan besöka ordentligt, och Venus ger oss den chansen.”
Det andra skälet till att forska om Venus är att den ger en föraning om hur jordens framtid kan komma att se ut.
”En av de främsta anledningarna till att studera Venus är vår heliga plikt som planetskötare, att bevara dess framtid. Min förhoppning är att vi genom att studera de processer som skapade dagens Venus, särskilt om Venus hade ett mer tempererat förflutet som nu är ödelagt, kan dra lärdomar för oss. Det kan hända oss. Det är en fråga om hur och när”, sade Kane.
Ytterligare information: Stephen R. Kane et al, Venus as an Anchor Point for Planetary Habitability, Nature Astronomy (2024). DOI: 10.1038/s41550-024-02228-5. www.nature.com/articles/s41550-024-02228-5. On arXiv: DOI: 10.48550/arxiv.2403.08830
