Vi är alla bekanta med de yttre tecknen på åldrande. Det ansikte som möter dig i spegeln varje morgon kan ha slapp hud eller tunnare hår. Men många åldersrelaterade förändringar börjar i våra celler, till och med i vårt DNA, som kan slitas ut med tiden när vi blir äldre. Vissa varelser har kommit på ett sätt att vända den här processen, åtminstone tillfälligt.
Tänk på den fettsvansade dvärglemuren på Madagaskar. Denna primat i hamsterstorlek kan vrida tillbaka den cellulära åldringsklockan och tillfälligt trotsa tiden under sin årliga vintersäsong, enligt ny forskning som utförts av ett team vid Duke University och University of California, San Francisco.
Arbetet publiceras i tidskriften Biology Letters.
Det är tack vare små lock på ändarna av deras kromosomer som kallas telomerer. De fungerar som plastspetsarna i ändarna på skosnören som hindrar dem från att fransa ut sig.
Varje gång en cell delar sig försvinner små bitar av telomererna i processen, vilket gör att telomererna blir kortare med åldern.
Saker som kronisk stress, en stillasittande livsstil och för lite sömn kan göra att de minskar ännu snabbare. Så småningom blir telomererna så korta att de inte längre ger något skydd och cellerna förlorar sin förmåga att fungera.
Men dvärglemurer har ett sätt att förhindra att deras telomerer förkortas och till och med göra dem längre, vilket effektivt föryngrar deras celler, åtminstone för ett tag, enligt studien i Biology Letters.
Allt händer under dvalan, säger huvudförfattaren Marina Blanco från Duke. När vintern sätter in i naturen försvinner dvärglemurer in i trädhål eller underjordiska hålor, där de tillbringar upp till sju månader varje år i ett tillstånd av uppskjuten animation.
Det är en överlevnadstaktik för att klara sig genom tider då det råder brist på mat.
Under denna period av metabolisk slowmotion sänks hjärtfrekvensen från cirka 200 slag per minut till färre än åtta, de blir svala vid beröring och de tar bara ett andetag var tionde minut eller så.
Dvärglemurer som går i ide kan stanna i detta kalla standby-tillstånd i ungefär en vecka innan de måste värmas upp en kort stund, och ironiskt nog är det då de kommer ikapp med sömnen. Sedan återgår de till torporna i väntan på att överflödssäsongen ska återvända.
I studien följde forskarna 15 dvärglemurer vid Duke Lemur Center före, under och efter vinterdvalan, och testade kindpinnar för att spåra hur deras telomerer förändrades över tid.
För att hjälpa dem att gå i ide sänkte forskarna gradvis termostaten från 77 grader Fahrenheit till mitten av 50-talet för att simulera vinterförhållanden i lemurernas ursprungliga livsmiljö och gav dem konstgjorda hålor där de kunde krypa upp och vänta ut kylan.
En grupp djur erbjöds mat om de var vakna och aktiva. Den andra gruppen varken åt, drack eller rörde på sig under den månadslånga vinterdvalan och levde på det fett som lagrats i deras svansar, precis som de skulle göra i naturen.
Vanligtvis minskar telomerlängden över tid när varje omgång av celldelning sliter på dem.
Men genetisk sekvensering visade att lemurernas telomerer inte förkortades under vinterdvalan – de blev faktiskt längre.
En dvalande dvärglemur. Kredit: Lydia Greene, Duke University
Det är nästan som om de, även när månaderna tickade förbi, gick tillbaka sina celler till ett mer ungdomligt tillstånd.
”Resultaten var i motsatt riktning mot vad man skulle förvänta sig”, säger Greene.
”Först trodde vi att något inte stämde med data”, tillade hon. Men Dana Smith, som är medförfattare till UCSF-studien och arbetar i Elizabeth Blackburns laboratorium – som delade Nobelpriset 2009 för att ha upptäckt hur telomererna återskapar sig själva – bekräftade resultaten.
Sammantaget blev telomererna längre hos lemurer som upplevde djupare torpor.
Däremot hade lemurer som ”vaknade” för att äta telomerlängder som förblev relativt stabila under studien.
Lemurernas förändringar var tillfälliga. Två veckor efter att djuren tagit sig ur dvalan noterade forskarna att deras telomerer återgick till samma längd som före dvalan.
Förlängningen kan vara en mekanism för att motverka eventuella cellskador som annars kan uppstå under deras periodiska återuppvärmningsfaser, säger Blanco.
Som att starta en bil efter att den har stått oanvänd i kallt väder, utmanar dessa drastiska metaboliska uppgångar ”verkligen kroppen till det yttersta, från noll till 100”, tillade Greene.
Ett liknande förlängningsfenomen har nyligen observerats hos människor som uthärdat andra stressande situationer, som att tillbringa ett år ombord på den internationella rymdstationen eller leva i månader under vattnet.
Genom att förlänga sina telomerer kan lemurerna effektivt öka antalet gånger som deras celler kan dela sig och på så sätt ge nytt liv till sina celler under en stressig tid, säger Blanco.
Det verkar fungera – dvärglemurer kan leva upp till dubbelt så länge som andra primater i deras storlek.
En galago, en primat av liknande storlek som inte går i ide, lever i 12-13 år, medan den fettsvansade dvärglemuren har registrerats som nästan 30 år gammal.
Lång livslängd och telomerreparation ”kan vara kopplade, men vi vet inte säkert ännu”, varnade Blanco.
Exakt hur lemurer förlänger sina telomerer är också fortfarande ett mysterium.
Men om man tar reda på hur de gör det kan det hjälpa forskarna att utveckla nya sätt att förebygga eller behandla åldersrelaterade sjukdomar hos människor utan att öka riskerna för skenande celldelning som kan leda till cancer, säger forskarna.
För mer information: Marina B. Blanco et al, Food deprivation is associated with telomere elongation during hibernation in a primate, Biology Letters (2025). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0531
