Tonåringar som är missnöjda med sina kroppar löper större risk att utveckla symtom på ätstörningar och depression i tidig vuxen ålder, enligt en ny studie ledd av forskare vid University College London (UCL).
Forskningen, som tros vara den första i sitt slag, följde mer än 2 000 tvillingar födda i England och Wales. Den visade att högre kroppsligt missnöje vid 16 års ålder förutsåg större symtom på ätstörningar och depression långt in i tjugoårsåldern, även efter att man tagit hänsyn till familjebakgrund och genetik.
Forskarna säger att resultaten stärker bevisen för att en negativ kroppsbild inte bara är en återspegling av dålig mental hälsa, utan att den också kan bidra till den.
Studien, som publicerades i The Lancet Psychiatry, använde data från Twins Early Development Study (TEDS), en långvarig födelsekohort som följer hälsan och välbefinnandet hos tvillingar födda mellan 1994 och 1996.
Genom att jämföra identiska (monozygotiska) tvillingar (som delar 100 % av sitt DNA) med icke-identiska (dizygotiska) tvillingar (som delar ungefär hälften) kunde forskarna analysera rollen som gemensam genetik och miljöpåverkan spelar.
Huvudförfattaren Dr Ilaria Costantini, från UCL:s psykiatriska avdelning, sa ”Under de senaste 20 åren har det skett en oroande ökning av depression och ätstörningar bland unga människor, så det är viktigt att ta reda på vad som driver denna ökning för att kunna utveckla sätt att förebygga psykiska hälsoproblem.”
Flickor drabbas hårdare
Studiedeltagarna tillfrågades vid 16 års ålder om kroppsbildsproblem, inklusive känslan av att vara ”tjock”, rädsla för viktökning och att bedöma sig själva utifrån sin vikt eller kroppsform. Deltagarna tillfrågades också vid 21 års ålder om symtom på ätstörningar, och vid både 21 och 26 års ålder om depressiva symtom och kroppsmasseindex (BMI).
Forskarna fann att högre nivåer av kroppsligt missnöje vid 16 års ålder var kopplade till signifikant högre poäng för ätstörningar och depressiva symtom i tidig vuxen ålder. Deras tvillingstudie gjorde det möjligt för dem att räkna bort effekterna av gemensamma gener och andra miljöfaktorer som tvillingarna delade, såsom samma familj, grannskap och skola, för att fastställa att kroppsbildsproblem i tonåren verkar orsaka en ökning av senare psykiska problem.
Både pojkar och flickor visade samband mellan kroppsligt missnöje och senare psykiska problem, men sambandet var starkare hos flickor.
Dr Costantini sa att detta kan spegla de större kulturella och sociala påtryckningarna som unga kvinnor utsätts för att uppfylla orealistiska utseendestandarder, och kommenterade: ”I västerländska samhällen antar vi vanligtvis att unga kvinnor utsätts för större påtryckningar än unga män att se ut på ett visst sätt, särskilt när det gäller smalhet, och våra resultat tyder på att dessa påtryckningar kan leda till starkare långsiktiga effekter på flickors psykiska hälsa.
Det är dock viktigt att inse att detta delvis kan spegla det begränsade sätt på vilket kroppsligt missnöje mättes i denna kohort. Frågorna fokuserade främst på vikt och kroppsform, vilket tenderar att vara mer framträdande problem för flickor. Om vi hade mätt kroppsligt missnöje på ett bredare sätt – till exempel genom att inkludera muskulatur, längd, hud eller andra utseenderelaterade problem – skulle våra resultat för pojkar kunna ha sett annorlunda ut.”
Sambandet mellan kroppsligt missnöje och senare BMI var svagare hos enäggstvillingar än hos tvåäggstvillingar, vilket tyder på att gemensamma genetiska faktorer kan förklara mycket av sambandet mellan att vara missnöjd med sin kropp och faktiska viktförändringar.
Konsekvenser för mental hälsa och folkhälsa
Seniorförfattaren professor Francesca Solmi (UCL Division of Psychiatry) sa att resultaten understryker vikten av att ta itu med kroppsligt missnöje som en del av bredare folkhälsostrategier och påpekade: ”Det är viktigt att kroppsligt missnöje tas itu med direkt under tonåren i flera sammanhang, inklusive i skolsystemet, statliga hälsovårdsstrategier och i den bredare kulturen.”
Forskarna säger att effektiv prevention kräver breda, samordnade åtgärder. Detta kan innefatta reglering av skadligt innehåll i sociala medier eller utveckling av kampanjer i skolor och inom folkhälsan för att främja kroppsacceptans, särskilt för att säkerställa att insatser för att förebygga fetma inte förstärker negativa kroppsbilder eller viktstigmatisering.
Professor Solmi tillade: ”Vi måste skapa miljöer som värdesätter mångfald i utseende och undviker att sända skadliga budskap om vikt eller skönhetsideal. Det innebär att vi måste samarbeta med familjer, skolor och media för att säkerställa att vi inte främjar ohälsosamma skönhets- och viktnormer.”
Umairah Malik, klinisk chef för Beat, en brittisk välgörenhetsorganisation som arbetar med ätstörningar, kommenterade: ”Denna studie är ett viktigt steg mot att öka vår förståelse för ätstörningar och de olika faktorer som ökar risken för att en person utvecklar en ätstörning. Ju mer vi vet om dessa förödande psykiska sjukdomar, desto bättre rustade är vi för att förebygga dem.
Studien klargör att kroppsligt missnöje, även om det har en genetisk komponent, också formas av miljöfaktorer, som sannolikt har bidragit till dess ökade förekomst under de senaste åren. Den tillför också ett särskilt värde när det gäller att förstå kroppsligt missnöjes roll för både psykisk och fysisk hälsa.
”Det är viktigt att vi tar itu med samhällets stigma kring vikt, eftersom det kan bidra till problem med kroppsbilden. Dessa resultat förstärker det akuta behovet av förebyggande åtgärder. Vi stöder starkt dess uppmaning till ihållande förebyggande insatser i olika miljöer, inklusive i skolor, folkhälsokommunikation och i media.”
En blandning av genetik och miljö
Studien fann att både genetiska och miljömässiga faktorer spelar en roll i att forma kroppsbilden och dess koppling till mental hälsa. Ungefär hälften av variationen i kroppsligt missnöje kunde förklaras av genetiska influenser. Men även icke-delade miljömässiga faktorer – unika erfarenheter som skiljer sig även mellan tvillingar – bidrog.
Detta innebär att även om vissa människor kan vara genetiskt predisponerade för kroppsbildsproblem, kan livserfarenheter som grupptryck, mobbning eller exponering för bilder som förmedlar orealistiska skönhetsideal (t.ex. sociala medier och kändiskultur) fortfarande ha stor betydelse.
En tidigare studie ledd av professor Solmi fann att kroppsligt missnöje vid 11 års ålder förutsåg en ökad risk för depression vid 14 års ålder, vilket tyder på att dessa mönster kan börja i mycket ung ålder.
Mer information: Longitudinal associations between adolescent body dissatisfaction, eating disorder and depressive symptoms, and BMI: a UK twin cohort study, The Lancet Psychiatry (2025). DOI: 10.1016/S2215-0366(25)00333-5
