En QUT-ledd studie som analyserar data från NASA:s Perseverance-rover har avslöjat övertygande bevis för flera mineralbildande händelser strax under Mars yta – fynd som tar forskarna ett steg närmare svaret på den djupa frågan: har det någonsin funnits liv på Mars?
I QUT:s forskargrupp, som leds av Dr. Michael Jones från Central Analytical Research Facility och School of Chemistry and Physics, ingår Associate Professor David Flannery, Associate Professor Christoph Schrank, Brendan Orenstein och Peter Nemere, tillsammans med forskare från Nordamerika och Europa.
Artikeln ”In-situ crystallographic mapping constrains sulfate precipitation and timing in Jezero crater, Mars” publiceras i Science Advances.
”Sulfatmineraler förekommer med olika mängder vatten i de flesta regioner på Mars och gör det möjligt för oss att förstå hur vatten rörde sig runt planeten, vilket är nyckeln till att förstå dess tidigare beboelighet”, säger Dr. Jones.
”Vi förstår dock ännu inte helt hur eller när dessa mineraler bildades. Vårt team hittade ett sätt att mäta den interna kristallstrukturen hos dessa mineraler direkt i berget, något som man trodde var omöjligt på Mars yta.”
Teamet anpassade en ny analysmetod som kallas X-ray Backscatter Diffraction Mapping (XBDM) som utvecklats av Dr. Jones och professor Schrank vid Australian Synchrotron till Perseverances PIXL-instrument ombord som utvecklats av QUT-alumnen Abigail Allwood.
Detta gjorde det möjligt för teamet att bestämma kristallstrukturernas orientering, vilket i huvudsak ger ett fingeravtryck av hur och när de växte och hur miljön på Mars såg ut vid den tiden.
Två separata generationer av kalciumsulfatmineraler upptäcktes vid Hogwallow Flats och Yori Pass i Shenandoahformationen, en del av den sedimentära fläkten i Jezerokratern: den ena bildades strax under ytan och den andra bildades djupare under jorden, minst 80 meter ner.
”Den här upptäckten belyser mångfalden av miljöer som fanns i Shenandoahformationens historia – vilket indikerar flera potentiella fönster där liv kan ha varit möjligt på Mars”, säger Dr. Jones.
Sedan landningen i Jezero-kratern i februari 2021 har Perseverance-rovern utforskat en mängd olika bergarter på Mars, från gamla lavaflöden till sedimentära lager som lämnats kvar av en sedan länge försvunnen sjö och ett floddelta.
Ett av de viktigaste målen med uppdraget är att studera miljöer som skulle kunna ha stöttat mikrobiellt liv och samla in prover som en dag kan återföras till jorden.
QUT:s forskargrupp är en del av den tvärvetenskapliga QUT Planetary Surface Exploration Research Group, som fokuserar på interplanetär vetenskap och är aktivt involverad i projekt inom NASA och Australian Space Agency.
Professor Flannery, som är långsiktig planerare för NASA:s Perseverance-uppdrag, säger att QUT ligger i framkant inom planetvetenskap i Australien.
”Erfarenheterna från QUT-forskare som exponeras för spjutspetsen inom robotik, automation, datavetenskap och astrobiologi har potential att kickstarta Australiens rymdindustri”, säger han.
För mer information: Michael Jones, In-situ kristallografisk kartläggning begränsar sulfatutfällning och timing i Jezero-kratern, Mars, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adt3048. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adt3048
