Koalor från en population norr om Brisbane River har utvecklat en unik genomisk immunitet mot det dödliga retrovirus som hotar deras art.
Forskare från University of Queensland och UMass Chan Medical School upptäckte anpassningen, vilket ger hopp i strävan att rädda det älskade men hotade pungdjuret.
Forskningen publicerades i Cell.
Professor Keith Chappell, virolog vid UQ:s Australian Institute of Bioengineering and Nanotechnology, säger att teamet hoppas att upptäckten kan leda till riktade avelsprogram som kan minska förekomsten av klamydia och andra hälsoproblem som är kopplade till koalans retrovirus.
”Det vi fann är att det finns en enda genetisk switch som har aktiverats hos cirka 30% av koalapopulationen i Sunshine Coast-innlandet, vilket undertrycker retroviruset”, säger professor Chappell.
”Detta står i kontrast till vad vi fann i populationen på Guldkusten, där denna anpassning nästan helt saknas.”
Koala retrovirus undertrycker koalans immunsystem och gör dem mer sårbara för andra infektioner som klamydia, som har härjat populationer i Queensland och New South Wales.
Det har också kopplats till lymfom som har krävt livet för många koalor i fångenskap.
Det här arbetet, som leds av Michaela Blyton, visar att koalorna i Sunshine Coast har utvecklat en ”adaptiv genomisk immunitet” mot retroviruset i sitt DNA, på samma sätt som ett immunsystem kan anpassa sig efter exponering för patogener.
”Eftersom denna ’genomiska immunitet’ kan ärvas, tyder upptäckten på att koalor med denna egenskap skulle kunna användas i avelsprogram för att minska andra populationers känslighet för retrovirus, som på Gold Coast”, säger Dr Blyton.
Forskarna var också glada över att upptäcka att anpassningen uppenbarligen sprider sig genom den norra koalapopulationen, även om evolutionära tidsskalor innebär att det kommer att ta många generationer att sprida sig över hela delpopulationen på egen hand.
Professor Chappell säger att retrovirus kan förändra den genetiska koden hos en värdart, och att cirka 8% av människans DNA kommer från infektioner under hundratals miljoner år.
”Däremot har koala-retroviruset bara kommit in i pungdjurets genom under de senaste tusen åren, vilket är väldigt nyligen i evolutionära termer.
”Av alla arter på planeten är detta den enda där vi kan se ett genetiskt svar på ett retrovirus i realtid, i stället för att titta på svar på saker som kom in i genomet för miljontals år sedan.
”Detta gör det möjligt för forskarna att studera exakt hur dessa ikoniska djur reagerar – det är faktiskt en ganska fantastisk situation.”
Vid University of Massachusetts hade professor William Theurkauf ägnat decennier åt att studera bananflugor och undersöka hur djur reagerar på arvsmassan från ett avlägset förflutet.
Samarbetet över Stilla havet kom till stånd när han stötte på koalaforskningen från UQ och såg tydliga paralleller och en lovande möjlighet.
Forskarna är snabba med att varna för att även om det finns många andra mer akuta hot mot koalor än retroviruset, kan koalor med denna adaptiva immunitet mot retroviruset ge mer motståndskraftiga djur för att återbefolka områden där koalaantalet har decimerats av sjukdom.
De säger att genombrottet har öppnat dörren för nya eller förbättrade avelsprogram och mer forskning som tittar på andra positiva anpassningar hos koalor över hela Australien.
För mer information: Tianxiong Yu et al, Evolution of KoRV-A transcriptional silencing in wild koalas, Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2025.02.006
