Grönlands istäcke sträcker sig för närvarande över 1,7 miljoner kvadratkilometer och är den största sötvattenreservoaren på norra halvklotet. Istäcket har redan förlorat över en biljon ton av sin totala massa sedan 1980-talet, och avsmältningstakten har varit sex gånger högre under det senaste decenniet. I en nyligen genomförd studie konstaterades att i genomsnitt 30 miljoner ton is nu försvinner varje timme.
Fortsatt avsmältning av istäcket från en varmare atmosfär och omgivande hav orsakar både höjning av havsnivån och förändringar i havets salthalt. Detta kan få betydande effekter på det omedelbara marina ekosystemet, men också globalt, eftersom höjningen av havsnivån innebär utmaningar för kustsamhällen – prognoser har antytt en höjning på 7 meter om hela istäcket smälter.
Ny forskning, publicerad i The Cryosphere, har identifierat den brytpunkt där förlusten av ismassa kan bli för stor för att istäcket ska kunna återhämta sig, vilket kan leda till fullständig avsmältning. För att göra detta bedömde Dr. Michele Petrini från Bjerknes Centre for Climate Research i Norge och kollegor ytmassbalansen för Grönlands istäcke, vilket hänvisar till skillnaden mellan snöackumulering och förlust på grund av smältning.
Forskarna använde modellering för att simulera effekterna av olika klimat på ytmassbalansen. De fann att när cirka 230 gigaton is går förlorad under ett enda år, vilket motsvarar 60% av ytmassbalansen jämfört med förindustriell tid, är detta den avgörande brytpunkt som kan inleda en relativt snabb nedgång (geologiskt sett 8-40.000 år) till fullständig förlust av Grönlands inlandsis.
Detta motsvarar en ökning av den globala medeltemperaturen med 3,4°C. För sammanhangets skull kan nämnas att den globala medeltemperaturen år 2024 nådde 1,5°C över de förindustriella nivåerna, vilket var första gången planeten överskred denna viktiga tröskel som fastställdes i Parisavtalet 2015 för att begränsa effekterna av klimatförändringarna.
Dr. Petrini och teamet identifierade höjden, på grund av topografi, som ett viktigt inflytande på ytmassbalansen, med istäcken som drar sig tillbaka tills kvarvarande fickor kvarstår som iskappar på områden med hög höjd. I synnerhet är isostatisk justering under glaciärtiden en viktig faktor, för när inlandsisar smälter och minskar vikten på den underliggande berggrunden börjar landet att stiga under århundraden till årtusenden.
När istäckets yta sänks genom avsmältning i en takt som uppväger landskapets höjning på grund av glaciärernas isostatiska justering, då tippar den grönländska istäckets massa från cirka 50% ismassaförlust till nästan fullständig avsmältning. Denna negativa massbalans på ytan kan pågå i tusentals år.
När århundradet fortsätter kommer isförlusten från ytavsmältningen sannolikt att vara större än den från istäckets marginaler som sträcker sig ut i ett varmare hav när marginalerna drar sig tillbaka inåt land. Isförlusten skulle sedan förvärras ytterligare av återkopplingar från ytans albedo, varigenom mindre is innebär att det finns en minskad ”vit” yta som reflekterar inkommande solstrålning ut i rymden, vilket innebär att den istället absorberas av det relativt ”mörka” landet och havet, värmer upp den omgivande miljön och orsakar mer smältning, vilket skapar en positiv återkopplingsslinga.
Forskarna identifierade en del av den grönländska inlandsisen i väster som kan spela en stor roll för att bestämma inlandsisens slutliga tillstånd. När den västra marginalen ligger kvar i en kustregion med hög topografi sker en minimal isförlust mot norr och söder. Men när den västra marginalen förlorar sin kustförbindelse drar sig Grönlands inlandsis tillbaka österut, vilket kan leda till en massförlust på över 80 procent.
Simuleringar har faktiskt visat att istäcket kan ha gynnats av en förhöjd västlig topografi och platåglaciärer under den senaste mellanistiden för 130-115 000 år sedan, vilket förhindrade en total förlust av istäcket. Följaktligen kan detta vara en ficka av inlandsisen som ger hopp för framtiden. Så länge vi kan upprätthålla en betydande isnärvaro på denna kustnära västra marginal kan den nuvarande grönländska inlandsisen stabiliseras tillräckligt för att inte passera tröskeln för fullständig smältning.
Detta arbete varnas av det faktum att forskarna inte inkluderar feedback från is-atmosfären i sin modellering, varigenom inlandsreträtten kan öka molntäcket och därmed nederbörden över inlandsisens inre för att orsaka förtjockning. Ändå säger de att de inte tror att detta drastiskt skulle förändra deras resultat, med isostatisk rebound som har större effekt.
Därför varnar de i slutändan för att antropogena klimatförändringar utan tvekan driver oss närmare denna och andra tipppunkter över hela planeten. Därför är det absolut nödvändigt att fortsätta ansträngningarna för att hantera klimatförändringarna så att temperaturtrösklarna inte överskrids ytterligare.
För mer information: Michele Petrini et al, A topographically controlled tipping point for complete Greenland ice sheet melt, The Cryosphere (2025). DOI: 10.5194/tc-19-63-2025.
