Förutom att stärka muskler, lungor och hjärta stärker regelbunden fysisk träning även immunförsvaret. Denna slutsats kommer från en studie av äldre vuxna med en historia av uthållighetsträning, vilket innebär långvarig fysisk aktivitet såsom långdistanslöpning, cykling, simning, rodd och promenader.
Ett internationellt forskarteam analyserade dessa personers försvarsceller och fann att de så kallade naturliga mördarcellerna, som patrullerar kroppen mot virus och sjuka celler, var mer anpassningsbara, mindre inflammatoriska och metaboliskt mer effektiva.
Forskningen, som publicerades i tidskriften Scientific Reports, undersökte naturliga mördarceller (NK-celler). NK-celler är en typ av vita blodkroppar (lymfocyter) som kan förstöra infekterade och sjuka celler, inklusive cancerceller. De står i främsta ledet i immunsystemet eftersom de upptäcker och bekämpar virus och andra patogener. Forskarna analyserade cellerna hos nio individer med en genomsnittlig ålder på 64 år, uppdelade i två grupper: otränade och tränade i uthållighetsträning.
”I en tidigare studie fann vi att fetma och en stillastående livsstil kan utlösa en process av för tidigt åldrande av försvarsceller. Detta fick oss att vilja undersöka den andra sidan av myntet, det vill säga om en äldre vuxen som har tränat uthållighet i mer än 20 år kan ha ett bättre förberett immunsystem. Och det var precis vad vi fann.
”Hos dessa individer fungerade NK-cellerna bättre vid inflammatoriska utmaningar, förutom att de använde energi mer effektivt. Det är alltså som om träning också tränar immunförsvaret”, säger Luciele Minuzzi, gästforskare vid Justus Liebig-universitetet i Giessen (JLU) i Tyskland.
Studien är resultatet av Minuzzis postdoktorala forskning och ingår i ett större forskningsprojekt som leds av forskare vid São Paulo State University (UNESP) i Brasilien.
Enligt studiens resultat modulerar regelbunden uthållighetsträning den inflammatoriska responsen över tid.
”När vi jämförde cellerna hos tränade äldre vuxna med dem hos icke-idrottare i samma ålder fann vi att de som hade en historia av uthållighetsträning hade färre inflammatoriska markörer och fler antiinflammatoriska markörer. Detta innebär att de hade mycket bättre kontroll över inflammation jämfört med icke-idrottande äldre vuxna”, säger Fábio Lira, professor vid fakulteten för vetenskap och teknik (FCT-UNESP), Presidente Prudente-campus, och projektkoordinator.
Lira påpekar att immunsystemet kan påverkas av flera faktorer, såsom sömnkvalitet, kost och vaccination, samt stress, en stillasittande livsstil och användning av immunsuppressiva läkemedel, som minskar försvarscellernas aktivitet.
”Fysisk träning är en av dessa faktorer som kan gynna immunsystemet, och i detta forskningsprojekt undersöker vi hur det kan modulera immunresponsen över tid”, säger han.
Förändringar i cellen
Förutom att analysera fenotypen, funktionen och mitokondriell metabolism hos NK-celler som svar på inflammatoriska stimuli, utsatte forskarna expanderade NK-celler från tränade och otränade äldre vuxna för olika farmakologiska blockerare, såsom propranolol och rapamycin.
”Tränade äldre individer uppvisar en mer effektiv och anpassningsbar immunitet, med bättre metabolisk kontroll och mindre benägenhet för cellulär utmattning. Regelbunden fysisk träning verkar positivt modulera både adrenerg känslighet och cellulära energisensorer, vilket främjar ett mer balanserat och mindre inflammatoriskt svar på yttre stimuli”, säger Minuzzi.
Propranolol är ett läkemedel som blockerar den adrenerga vägen, den neurala och endokrina kretsen som frigör neurotransmittorer såsom adrenalin och noradrenalin. Det användes för att isolera rollen för denna aktiverings-/mobiliseringsväg i NK-celler. Rapamycin, å andra sidan, hämmar mTORC1-signalvägen, som är relaterad till kontrollen av celltillväxt och proliferation. I studien förändrade rapamycin fenotypen hos NK-celler och minskade deras expansion in vitro vid höga doser (100 ng/ml).
”I båda fallen kunde NK-cellerna hos de tränade äldre vuxna upprätthålla sin immunfunktion, även med blockering av signalvägarna, medan cellerna hos de otränade individerna uppvisade cellulär utmattning eller bristande inflammatorisk respons. Detta innebär att långvarig uthållighetsträning är förknippad med skyddande ”immunometaboliska” anpassningar i NK-celler hos äldre vuxna.
”Med andra ord blir cellerna mer mogna och effektiva, mindre åldrande och metaboliskt bättre förberedda för att svara på inflammatoriska eller farmakologiska stressfaktorer”, säger Minuzzi.
Inflammatorisk respons
I en annan ny studie publicerad i Frontiers in Immunology hade samma forskargrupp jämfört immunresponsen hos unga och äldre idrottare före och efter en intensiv träningssession. För att göra detta analyserade de data från helblod och PBMC (den mononukleära fraktionen av blod som bildas av lymfocyter och monocyter, som inkluderar NK-celler) från 12 mastersidrottare (med en genomsnittlig ålder på 52 år och mer än 20 års kontinuerlig träning) och jämförde det med data från unga idrottare (med en genomsnittlig ålder på 22 år och mer än fyra års träning).
Resultaten visade att mastersidrottarna hade ett mer kontrollerat inflammatoriskt svar än de yngre idrottarna. När deras blodceller stimulerades med ett patogen (LPS) producerade båda grupperna mer IL-6, ett cytokin som signalerar inflammation. Ökningen var dock mer uttalad hos de unga.
”En annan viktig inflammatorisk cytokin, TNF-α, ökade endast i den yngre gruppen”, säger forskaren.
De unga idrottarna uppvisade en mer intensiv inflammatorisk respons, medan de äldre idrottarna uppvisade en mer reglerad och kontrollerad profil. Enligt forskarna tyder detta på att livslång träning kan främja en fördelaktig, balanserad immunadaptation.
”Eftersom de tränar regelbundet är deras kroppar vana vid att hantera inflammatoriska episoder, vilket kräver mer intensiva stimuli för att generera betydande långvariga inflammatoriska reaktioner. Det är denna typ av ”träning” som – över tid – anpassar immunsystemet och gör det starkare”, förklarar hon.
Minuzzi påpekar att forskning om immunceller hos idrottare med lång träningshistorik återigen har visat att årtionden av fysisk aktivitet verkar ”träna” regleringen av inflammation.
”Systemet slutar inte att reagera, men det undviker överdrift. Detta är särskilt intressant för en bättre förståelse av hälsosamt åldrande, eftersom störda inflammatoriska reaktioner är kopplade till flera kroniska sjukdomar”, avslutar hon.
Mer information: Luciele Guerra Minuzzi et al, Natural killer cells from endurance-trained older adults show improved functional and metabolic responses to adrenergic blockade and mTOR inhibition, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-06057-y
Luciele Guerra Minuzzi et al, Differential inflammatory responses to acute exercise and ex vivo immune challenge in young and master athletes, Frontiers in Immunology (2025). DOI: 10.3389/fimmu.2025.1601405
