Två studier från Oxford Population Health har upptäckt proteiner i blodet som kan varna människor för cancer mer än sju år innan den diagnostiseras.
Forskarna identifierade 618 proteiner kopplade till 19 olika typer av cancer, inklusive 107 proteiner i en grupp människor vars blod samlats in minst sju år före diagnosen. Teamet har upptäckt att dessa proteiner kan vara inblandade i de allra tidigaste stadierna av cancer, där den kan förebyggas.
De tror att vissa av dessa proteiner skulle kunna användas för att upptäcka cancer mycket tidigare än vad som är möjligt idag. I framtiden skulle detta kunna bidra till att behandla sjukdomen i ett mycket tidigare skede eller förhindra den helt och hållet.
Artiklarna, som har titlarna ”Identifying proteomic risk factors for cancer using prospective and exome analyses of 1,463 circulating proteins and risk of 19 cancers in the UK Biobank” och ”Identifying therapeutic targets for cancer among 2,074 circulating proteins and risk of nine cancers”, publiceras i Nature Communications.
I dessa studier använde teamet en kraftfull teknik som kallas proteomik. Proteomik gör det möjligt för forskare att analysera en stor uppsättning proteiner i vävnadsprover vid en enda tidpunkt, för att se hur de interagerar med varandra och hitta eventuella viktiga skillnader i proteiner mellan olika vävnadsprover.
I den första studien analyserade forskarna blodprover från UK Biobank som hade tagits från mer än 44.000 personer, inklusive över 4.900 personer som senare fick en cancerdiagnos.
Med hjälp av proteomik analyserade teamet en uppsättning av 1 463 proteiner från ett enda blodprov från varje person. De jämförde proteinerna hos personer som hade och inte hade fått en cancerdiagnos för att leta efter viktiga skillnader mellan dem och ta reda på vilka som var kopplade till cancerrisken. Forskarna identifierade också 182 proteiner som skiljde sig åt i blodet tre år innan en cancerdiagnos ställdes.
I den andra studien tittade forskarna på genetiska data från över 300.000 cancerfall för att göra en djupdykning i vilka blodproteiner som var involverade i cancerutvecklingen och som skulle kunna bli föremål för nya behandlingar.
Forskarna fann 40 proteiner i blodet som påverkade risken att drabbas av 9 olika typer av cancer. Att förändra dessa proteiner kan öka eller minska risken för att någon utvecklar cancer, men forskarna fann också att detta i vissa fall kan leda till oavsiktliga biverkningar.
Teamet betonade dock att de kommer att behöva göra ytterligare forskning för att ta reda på den exakta roll som dessa proteiner spelar i cancerutvecklingen, vilka av proteinerna som är de mest tillförlitliga att testa för, vilka tester som kan utvecklas för att upptäcka proteinerna i kliniken och vilka läkemedel som kan riktas mot dessa proteiner.
Dr. Keren Papier, Senior Nutritional Epidemiologist vid Oxford Population Health och försteförfattare till den första studien, säger: ”För att rädda fler liv från cancer måste vi bättre förstå vad som händer i de tidigaste stadierna av sjukdomen. Data från tusentals personer med cancer har gett oss spännande insikter om hur proteinerna i vårt blod kan påverka vår risk för cancer. Nu måste vi studera dessa proteiner på djupet för att se vilka som på ett tillförlitligt sätt kan användas i förebyggande syfte.”
Dr Joshua Atkins, Senior Genomic Epidemiologist vid Oxford Population Health och försteförfattare till den första studien, tillade: ”De gener vi föds med, och de proteiner som tillverkas av dem, har stor betydelse för hur cancer startar och växer. Tack vare de tusentals människor som lämnat blodprover till UK BioBank kan vi nu skapa en mycket mer heltäckande bild av hur generna påverkar cancerutvecklingen under många år.”
”Vi har förutspått hur kroppen kan reagera på läkemedel som riktar sig mot specifika proteiner, inklusive många potentiella biverkningar. Innan några kliniska prövningar äger rum har vi några tidiga indikationer på vilka proteiner vi kan undvika att rikta in oss på på grund av oavsiktliga biverkningar”, fortsatte Dr. Karl Smith-Byrne, Senior Molecular Epidemiologist vid Oxford Population Health och senior författare till den första artikeln och förste författare till den andra studien. ”Denna forskning för oss närmare möjligheten att kunna förebygga cancer med riktade läkemedel – något som tidigare ansågs omöjligt men som nu är mycket mer uppnåeligt.”
Professor Ruth Travis, Senior Molecular Epidemiologist vid Oxford Population Health och en av huvudförfattarna till båda studierna, säger: ”För att kunna förebygga cancer måste vi förstå de faktorer som driver de tidigaste stadierna av dess utveckling. Dessa studier är viktiga eftersom de ger många nya ledtrådar om orsakerna till och biologin bakom flera olika cancerformer, inklusive insikter om vad som händer flera år innan en cancerdiagnos ställs.
”Vi har nu teknik som kan undersöka tusentals proteiner i tusentals cancerfall och identifiera vilka proteiner som har en roll i utvecklingen av specifika cancerformer och vilka som kan ha effekter som är gemensamma för flera olika cancerformer.”
”Att förebygga cancer innebär att man letar efter de tidigaste varningstecknen på sjukdomen. Det innebär intensiv och noggrann forskning för att hitta de molekylära signaler som vi bör vara mest uppmärksamma på”, säger Dr. Iain Foulkes, Executive Director of Research and Innovation vid Cancer Research UK. ”Upptäckter från denna forskning är det avgörande första steget mot att erbjuda förebyggande behandlingar, vilket är den ultimata vägen för att ge människor längre och bättre liv, utan rädsla för cancer.”
Ytterligare information: Identifying proteomic risk factors for cancer using prospective and exome analyses of 1,463 circulating proteins and risk of 19 cancers in the UK Biobank, Nature Communications (2024). www.nature.com/articles/s41467-024-48017-6
Karl Smith-Byrne et al, Identifying therapeutic targets for cancer among 2074 circulating proteins and risk of nine cancers, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-46834-3
