Irländska forskare som arbetar med att katalogisera världens växtarter söker svar på vad det är som gör vissa grupper så framgångsrika.
Ett av deras viktigaste mål är att mer exakt kunna förutsäga vilka arter av blommande växter – varav några är av stor betydelse för människor och ekosystem – som löper större risk att drabbas av globala klimatförändringar.
Det finns cirka 350.000 arter av blommande växter på jorden, och var och en av dem är organiserad i en grupp som kallas släkte, som består av närbesläktade arter med strukturella likheter. Vissa släkten är små med bara en enda art (med relativt unika egenskaper), medan andra är oproportionerligt stora och innehåller tusentals arter.
De ”stora växtsläktena” utgör en betydande andel av både den globala och den irländska växtdiversiteten och är av oproportionerligt stor betydelse för både människans näring och planetens hälsa. Ungefär 1 av 4 arter av blommande växter ingår i något av dessa släkten.
Tjugo år efter den första bedömningen av stora växtsläkten visar forskning ledd av Trinity College Dublin och publicerad idag (29 maj) i Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences att dessa stora släkten blir större och större i takt med att fler och fler arter beskrivs.
Faktum är att mer än 10.000 arter har beskrivits i bara 83 stora släkten sedan år 2000, vilket är ungefär 2,5 gånger så mycket som Irlands totala flora.
Dr Peter Moonlight, Assistant Professor vid Trinitys School of Natural Sciences, ledde den nyligen publicerade studien. Han säger: ”Fram till nyligen ansågs stora växtsläkten vara för stora för att kunna studeras. Men den senaste tidens revolution inom växtvetenskapliga metoder och utvecklingen av globala samarbetsnätverk har gjort det möjligt för oss att uppdatera vår förståelse av växternas evolution och den globala mångfalden av växter.
”Vi hoppas nu kunna identifiera gemensamma mönster för stora växtsläkten som kan förklara varför de är stora när de övriga 99 procenten av släktena är små. Kanske har de liknande distribution, genetik eller morfologi – vi vet inte ännu, men den här studien är ett viktigt steg mot att börja förstå denna viktiga evolutionära fråga.
”Stora släkten representerar linjer av blommande växter som har varit extremt framgångsrika i evolutionens spel. Att förstå varför de blev så framgångsrika kan hjälpa oss att förutsäga hur de och andra släkten på livets träd kommer att reagera på de pågående kriserna i fråga om klimat och biologisk mångfald.
”Med tanke på att arter i dessa stora släkten ofta har smala ekologiska områden där de trivs, kan de vara mer benägna att hotas av utrotning när förhållandena förändras. De utgör en betydande del av vår globala biologiska mångfald, så kanske måste vi fokusera våra bevarandeinsatser mest på dem.”
Ytterligare information: Peter W. Moonlight et al, Twenty years of big plant genera, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2024.0702
