För sjuttiotusen år sedan var havsnivån mycket lägre än idag. Australien bildade tillsammans med Nya Guinea och Tasmanien en sammanhängande landmassa som kallades Sahul. Ungefär vid den här tiden – för cirka 65.000 år sedan – anlände de första människorna till Sahul, en plats som tidigare saknat homininarter.
På grund av de arkeologiska fyndens fragmentariska karaktär har forskarna fortfarande inte en fullständig bild av rutterna och hastigheten för människans migration över regionen.
I forskning som publiceras i Nature Communications har vårt team rekonstruerat landskapets utveckling under denna tid. Detta gjorde det möjligt för oss att bättre förstå migrationsstrategierna för de första människorna i det som nu är Australien, tillsammans med de platser där de bodde.
Att gå över ett föränderligt landskap
När man har försökt förstå hur de första människorna i Sahul spreds har man förbisett en aspekt, nämligen det föränderliga landskapets inverkan.
Vår planets yta förändras ständigt av olika fysiska, klimatiska och biologiska processer och förändras i stor skala över geologisk tid – en process som kallas landskapets evolution.
Vi använde en modell för landskapsutveckling som beskriver klimatets utveckling från 75 000 till 35 000 år sedan.
Modellen möjliggör en mer realistisk beskrivning av de terränger och miljöer som de första jägar- och samlarsamhällena levde i när de färdades genom Sahul.
Ovanpå det framväxande landskapet körde vi sedan tusentals simuleringar som var och en beskrev en möjlig migrationsväg.
Vi övervägde två ingångspunkter till Sahul: en nordlig rutt genom Västpapua (ingångstid: 73.000 år) och en sydlig från Timors havshylla (ingångstid: ~75.000 år).
Utifrån dessa simuleringar beräknade vi migrationshastigheterna baserat på tillgängliga arkeologiska fyndplatser. De beräknade hastigheterna varierar mellan 0,36 och 1,15 kilometer per år. Detta liknar tidigare uppskattningar, vilket tyder på att människor spred sig över kontinenten ganska snabbt.
För båda scenarierna förutspådde våra simuleringar också en hög sannolikhet för mänsklig ockupation vid många av de ikoniska australiska arkeologiska platserna.
Följa floder och kustlinjer
Utifrån de förutspådda migrationsvägarna tog vi fram en karta över de mest sannolika besökta regionerna, med sannolikheten för mänsklig närvaro som visas ovan.
Vi fann att mänskliga bosättare skulle ha spridit sig över det kontinentala inlandet längs floder på båda sidor om Lake Carpentaria (den moderna Gulf of Carpentaria). De första samhällena skulle främst ha varit födosökande längs vägen och följt vattenströmmar. De färdades också längs de tillbakadragna kustlinjerna när havsnivån steg igen.
Baserat på vår modell kunde vi inte identifiera några väldefinierade migrationsvägar. Istället såg vi en ”utstrålande våg” av migrationer.
Vår modell indikerade dock en hög sannolikhet för mänsklig närvaro nära flera redan föreslagna mest sannolika vägar för ursprungsbefolkningens rörelse (kallade super-highways), inklusive de öster om Lake Carpentaria, längs de södra korridorerna söder om Lake Eyre och som korsar det australiska inlandet.
Vi kan förutsäga arkeologiska platser
Det finns ett särskilt intressant resultat från vår karta som visar sannolikheten för mänsklig närvaro i Sahul. På ett kostnadseffektivt sätt (utan att behöva resa över hela kontinenten) skulle den potentiellt kunna peka ut områden av arkeologisk betydelse.
Vår metod kan inte säga oss hur väl en viss plats kan vara bevarad för arkeologiska fynd. Våra simuleringar ger dock en indikation på hur mycket specifika platser kan ha eroderat eller fått extra sediment.
Vi kan använda detta för att uppskatta om artefakter på en potentiell arkeologisk plats har flyttats eller begravts över tiden.
Vår studie är den första som visar hur landskapsförändringar påverkade den första migrationen till Sahul, vilket ger ett nytt perspektiv på dess arkeologi. Om vi använde ett sådant tillvägagångssätt även i andra regioner skulle vi kunna förbättra vår förståelse av mänsklighetens extraordinära resa ut ur Afrika.
Ytterligare information: Tristan Salles et al, Physiography, foraging mobility, and the first peopling of Sahul, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-47662-1
