Forskare har utvecklat ett nytt, säkert och effektivt sätt att infektera frivilliga med parasiten som orsakar leishmaniasis och mäta kroppens immunsvar, vilket för ett vaccin mot den försummade tropiska sjukdomen ett steg närmare.
Genombrottet, som gjorts av ett team från University of York och Hull York Medical School, lägger grunden för vaccinutveckling och för att testa nya förebyggande åtgärder. Artikeln ”Safety and reactogenicity of a controlled human infection model of sand fly-transmitted cutaneous leishmaniasis” publiceras i tidskriften Nature Medicine.
Studier av kontrollerade infektioner hos människor, där frivilliga utsätts för små mängder av de mikrober som orsakar sjukdom, spelar en viktig roll när det gäller att ge forskare möjlighet att bevisa nya vacciners säkerhet och effekt, men deras användning i kampen mot försummade tropiska sjukdomar har varit begränsad.
Leishmaniasis orsakas av infektion med mikroskopiska Leishmania-parasiter som överförs till huden genom bett av en infekterad sandfluga.
Sjukdomen drabbar mer än 1 miljon människor varje år, och majoriteten utvecklar ett sår som läker långsamt på infektionsstället. Även om såret så småningom läker har ärret en betydande inverkan på livskvaliteten, särskilt för kvinnor och barn och när infektionen sitter i ansiktet.
Det finns för närvarande inga vacciner eller läkemedel som kan förhindra att människor smittas av leishmaniasis, delvis på grund av de svårigheter och kostnader som är förknippade med att genomföra kliniska prövningar i de länder där dessa sjukdomar är vanligast.
Huvudforskaren, professor Paul Kaye från Hull York Medical School vid University of York, säger: ”Detta är en banbrytande studie som nu ger oss en ny metod för att testa vacciner och förebyggande åtgärder mot leishmaniasis på ett snabbt och kostnadseffektivt sätt. Det gör också att vi kan lära oss mer om hur vårt immunsystem bekämpar infektionen.
”Tack vare generositeten hos de frivilliga som deltog i vår studie är vi nu väl positionerade för att ge nytt hopp till dem som drabbats av denna sjukdom.”
Den kliniska ledaren för studien, professor Alison Layton från Medical School’s Center for Skin Research, säger: ”Forskning om hudsjukdomar som drabbar människor i Storbritannien och i utvecklingsländer är en prioriterad fråga vid Medical School. Den här studien, som visar att den här infektionsmodellen är säker och tolereras väl av deltagarna, är ett exempel på vår globala strategi för hudhälsa och har potential att påverka livet för många miljoner människor världen över.”
I studien, som bygger på betydande framsteg som gjorts av University of York och dess internationella samarbetspartners, deltog 14 frivilliga som rekryterats från hela York.
De frivilliga exponerades för sandflugor som var infekterade med en parasitart som orsakar en av de mildaste formerna av leishmaniasis. Forskarna följde utvecklingen av lesionen på platsen för sandmyggsbettet för att utvärdera hur infektionen fortskred och avslutade sedan infektionen genom en biopsi av huden. Forskarna studerade sedan biopsin för att undersöka immunsvaren vid infektionsstället.
Denna nya metod bygger på naturlig överföring av sandflugor för att initiera infektionen och på den senaste tekniken, som gör det möjligt för forskarna att följa infektionen och kroppens immunsvar i realtid.
Modellen kommer att påskynda arbetet med att testa nya vacciner och förstå hur immunitet mot infektioner uppstår, säger forskarna.
Forskarna hoppas nu kunna använda sin modell för att utforma kliniska prövningar för att testa ett vaccin som utvecklats vid Hull York Medical School, tillsammans med andra vaccinkandidater som kommer att finnas tillgängliga i framtiden. Kontrollerade infektionsmodeller för människor har redan använts för att stödja utvecklingen av vacciner mot kolera, malaria, influensa, denguefeber och nu senast covid-19.
Forskningen var ett samarbete mellan Hull York Medical School, York and Scarborough Teaching Hospitals NHS Trust, avdelningen för parasitologi vid Charles University i Prag, Center for Geographic Medicine and Tropical Diseases vid Chaim Sheba Medical Center, Tel Aviv University och Kuvin Center for Study of Tropical & Infectious Diseases, Hebrew University-Hadassah Medical School, Jerusalem.
För mer information: Säkerhet och reaktogenicitet hos en kontrollerad human infektionsmodell av sandflugsöverförd kutan leishmaniasis, Nature Medicine (2024). DOI: 10.1038/s41591-024-03146-9
