Personer som lever med fetma ”märker” ett minne av övervikt på en viktig del av immunsystemet – vilket innebär att de löper en fortsatt risk att drabbas av fetmarelaterade sjukdomar flera år efter att de gått ner i vikt, enligt en tioårig studie som publicerats i EMBO Reports.
Ett europeiskt forskarteam under ledning av professor Claudio Mauro vid University of Birmingham har visat att immunceller som kallas hjälpar-T-celler (eller CD4+-lymfocyter) bär på ett långvarigt minne av fetma.
Genom en process som kallas DNA-metylering fäster märken eller markörer sig vid DNA:t i immuncellerna. Denna ”märkning” varar sannolikt mellan fem och tio år efter att personer lyckats gå ner i vikt. Den resulterande effekten av ”minnet” av fetma i hjälpar-T-cellerna kan orsaka dysregulering av vissa vanliga aktiviteter som immunsystemet normalt utför, inklusive att rensa bort avfall och reglera immunåldrandet.
Forskargruppen tror att detta kan leda till att personer som går ner i vikt fortsätter att löpa risk för fetmarelaterade sjukdomar långt efter att de nått normalvikt.
Forskarna tog immunceller från fyra grupper av personer för att få en så detaljerad bild som möjligt av fetmans påverkan. Studien omfattade:
- Insamling av blod från patienter som levde med fetma och fick viktminskningsinjektioner,
- Insamling av blod från patienter med en sällsynt genetisk sjukdom kallad Alströms syndrom, som kännetecknas av tidig barndomsfetma, samt friska matchade par,
- Insamling av blod och fettvävnad från en kohort av deltagare som deltog i ett 10-veckors träningsprogram
- Insamling av blod och fettvävnad från antingen normalviktiga eller feta kohorter med artros som genomgick total höft- eller knäledsplastik.
I studien undersöktes dessutom celler från musmodeller som utfodrats med en fettrik diet, samt bloddonationer från friska frivilliga människor. Dessa modeller användes för att undersöka de mekanismer i cellerna som ligger till grund för immunförsvarets dysregulation vid fetma.
Professor Claudio Mauro från Institutionen för inflammation och åldrande vid University of Birmingham, som är medförfattare till studien, sa: ”Resultaten tyder på att kortvarig viktminskning kanske inte omedelbart minskar risken för vissa sjukdomstillstånd associerade med fetma, inklusive typ 2-diabetes och vissa cancerformer.
”I stället kommer kontinuerlig viktkontroll efter viktminskningen att få ’fetmaminnet’ att långsamt blekna. Detta kan ta flera år av ihållande viktminskning, troligen fem till tio år, även om detta kräver ytterligare studier, för att helt vända effekterna av fetma på T-celler.
”Dessutom tyder vår studie på potentiella terapeutiska möjligheter att påskynda denna process, såsom omklassificering av läkemedel som SGLT2-hämmare, vilka har visat sig lovande när det gäller att minska inflammation och främja immunmedierad rensning av åldrande celler vid fetma.”
Märkning som påverkar rensning och åldrande av celler
Författarteamet identifierar två specifika vägar genom vilka märkningen påverkar hjälpar-T-celler.
Fetma-minnet tros påverka autofagi (där celler äter upp delar av sig själva för att rensa bort avfall) och immunsenescens (vilket är åldrande av immunsystemet). Forskargruppen kommer att använda dessa fynd för att söka efter riktade behandlingar som hjälper till att återställa den normala funktionen hos immunsystemet som hämmas av DNA-märkningen.
De potentiella behandlingarna som detta resulterar i skulle sedan kunna användas tillsammans med befintliga viktminskningsterapier för att minska risken för tillstånd som metaboliska sjukdomar och cancer, vilka förvärras av fetma.
Dr Belinda Nedjai från Wolfson Institute of Population Health vid Queen Mary University London och seniorförfattare till artikeln sa: ”Våra fynd visar att fetma är förknippat med bestående epigenetiska förändringar som påverkar immuncellernas beteende. Detta tyder på att immunsystemet behåller ett molekylärt register över tidigare metaboliska exponeringar, vilket kan ha konsekvenser för långsiktig sjukdomsrisk och återhämtning.”
Professor Andy Hogan från Kathleen Lonsdale Institute for Human Health Research vid Maynooth University i Irland säger: ”Vi vet att fetma är en kronisk, progressiv och återkommande sjukdom, och våra resultat ger ytterligare insikt i exakt vilka molekylära mekanismer som potentiellt driver risken för återfall och belyser de utmaningar som människor som lever med fetma står inför för att lyckas hantera sin vikt.”
Publikationsuppgifter
DNA-metyleringsmedierat minne av fetma i CD4-T-lymfocyter upprätthåller immunregleringsstörningar, EMBO Reports (2026). DOI: 10.1038/s44319-026-00765-w
