Människans exponering för brännskador vid höga temperaturer kan ha spelat en viktig roll i vår evolutionära utveckling och format hur våra kroppar läker, bekämpar infektioner och ibland misslyckas vid extrema skador, enligt ny forskning.
I mer än en miljon år har kontrollen över elden drivit människans framgång, från matlagning och uppvärmning till teknik och industri, vilket har drivit den genetiska och kulturella utvecklingen och skiljt oss från alla andra arter. Men detta förhållande har också utsatt människor för skador orsakade av höga temperaturer i en skala som saknar motstycke i naturen.
Människor bränner sig – och överlever brännskador – med en frekvens som sannolikt är mycket högre än hos något annat djur. De flesta djur undviker eld helt, medan människor däremot lever tillsammans med eld och de flesta människor kommer att uppleva mindre brännskador under sitt liv.
Studie kopplar användningen av eld till evolutionen
En ny studie publicerad i BioEssays, ledd av forskare vid Imperial College London, tyder på att denna ökade exponering för brännskador kan ha drivit på betydande genetiska anpassningar som skiljer människor från andra primater och däggdjur. Detta kan också förklara både fördelaktiga och maladaptiva reaktioner på svåra brännskador.
Brännskador finns i olika grader av svårighet, där de flesta mindre skador läker av sig själva, medan svåra brännskador kan leda till livslång funktionsnedsättning eller död. Brännskador skadar huden, kroppens viktigaste skyddsbarriär mot infektioner, ibland över stora delar av kroppen. Ju längre huden är skadad, desto större är risken att bakterier kan tränga in i kroppen och orsaka en överväldigande infektion.
Forskarna hävdar att naturligt urval skulle ha gynnat egenskaper som hjälpte människor att överleva små till måttliga brännskador. Dessa kan inkludera snabbare inflammation, snabbare sårläkning (för att förhindra infektion) och starkare smärtsignaler.
Men även om dessa egenskaper är hjälpsamma vid mindre allvarliga skador, kan de bli skadliga vid stora brännskador, vilket kan förklara varför moderna människor kan drabbas av extrem inflammation, ärrbildning och organsvikt vid svåra brännskador.
Genetiska tecken på anpassning till brännskador
Med hjälp av jämförande genomdata från primater fann forskarna exempel på gener som är associerade med reaktioner på brännskador och som visar tecken på accelererad evolution hos människor. Dessa gener är involverade i sårläkning, inflammation och immunsystemets reaktion – vilket sannolikt bidrar till att sår läker snabbt och att infektioner bekämpas, vilket är en stor komplikation efter brännskador, särskilt innan antibiotika blev allmänt förekommande.
Dessa fynd stöder teorin att exponering för brännskador kan ha varit en viktig faktor i människans evolution.
Dr Joshua Cuddihy, huvudförfattare till studien och hedersklinisk lektor vid Imperial College Londons avdelning för kirurgi och cancer, säger: ”Brännskador är en skada som är unik för människan. Ingen annan art lever med höga temperaturer och regelbunden risk för brännskador på samma sätt som människan.
”Kontrollen över elden är djupt rotad i människans liv – från en preferens för varm mat och kokta vätskor till de teknologier som formar den moderna världen. Som ett resultat av detta kommer de flesta människor, till skillnad från andra arter, att bränna sig upprepade gånger under sin livstid, ett mönster som sannolikt sträcker sig över en miljon år tillbaka till vår tidigaste användning av eld.
”Vår forskning tyder på att naturligt urval gynnade egenskaper som förbättrade överlevnaden efter mindre, mer frekventa brännskador. Men samma anpassningar kan ha medfört evolutionära kompromisser, vilket kan förklara varför människor fortfarande är särskilt utsatta för komplikationer av svåra brännskador.”
Större inverkan på brännskadevård och biologi
Studiens nya perspektiv på människans evolution, som kan omforma vår förståelse av modern brännskadevård och mänsklig biologi, utvecklades genom ett tvärvetenskapligt samarbete mellan experter på brännskador, evolutionsbiologer och genetikexperter vid Imperial, Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust och Queen Mary University of London.
Professor Armand Leroi, professor i evolutionär utvecklingsbiologi vid Imperial College Londons institution för livsvetenskaper, säger: ”Det som gör denna teori om brännskadeselektion så spännande för en evolutionsbiolog är att den presenterar en ny form av naturlig selektion – en som dessutom är beroende av kultur. Det är en del av berättelsen om vad som gör oss till människor, och en del som vi verkligen inte hade någon aning om tidigare.”
Yuemin Li, doktorand vid Queen Mary University of London, tillägger: ”Vår studie ger övertygande bevis för att människor har unika adaptiva mutationer i flera viktiga gener som är kopplade till reaktionen på brännskador. Dessa fynd kan göra det möjligt för oss att i framtida forskning undersöka hur genetiska variationer i olika grupper påverkar reaktionen på brännskador, vilket potentiellt kan förklara varför vissa patienter läker bra eller dåligt efter en brännskada.”
Till skillnad från andra sår från skärsår eller bett som också skulle ha lett till infektioner, är den ökade livstidsrisken för brännskador som människor och deras hominida förfäder utsätts för unik, eftersom de är den enda arten som regelbundet drabbas av brännskador och överlever dem.
Forskarnas fynd kan förändra hur vi studerar brännskador, utformar behandlingar och tolkar komplikationer av brännskador. Det kan också förklara varför det ofta är ineffektivt att överföra resultat om brännskador från djurmodeller till människor.
Declan Collins, konsult i plastikkirurgi och rekonstruktiv kirurgi vid Chelsea and Westminster Hospital NHS Foundation Trust, konstaterade: ”Att förstå de evolutionära drivkrafter som orsakar genetiska förändringar är ett viktigt steg i brännskadeforskningen som kommer att påverka vårt sätt att se på ärrbildning och sårläkning. Den genetiska grunden för variationer i ärrbildning hos människor och reaktionen på vävnadsskada är fortfarande dåligt förstådd, och detta arbete kommer att ge nya infallsvinklar för framtida forskning.”
Publikationsuppgifter
Burn Selection: How Fire Injury Shaped Human Evolution, BioEssays (2026).
