Att byta ut mat och dryck mot liknande men mer miljövänliga alternativ kan minska utsläppen av växthusgaser från hushållens livsmedelsinköp med mer än en fjärdedel (26%), enligt en ny australiensisk studie från The George Institute for Global Health och Imperial College London som publiceras idag i Nature Food.
Om man gör större förändringar – som att byta ut en fryst köttlasagne mot ett vegetariskt alternativ – kan minskningen uppgå till så mycket som 71%.
För att detta ska ske krävs märkning av växthusgasutsläpp på förpackningen för varje förpackad livsmedelsprodukt så att konsumenterna kan göra välgrundade val.
Detta är den mest detaljerade analys som någonsin genomförts av miljöpåverkan från ett lands livsmedelsinköpsbeteende, med omfattande data om utsläpp av växthusgaser och försäljning av tiotusentals stormarknadsprodukter som är typiska för den västerländska kosten i många länder globalt.
Huvudförfattaren och epidemiologen Dr. Allison Gaines, som genomförde analysen för The George Institute och Imperial College London, säger: ”Kostvanorna måste förändras avsevärt om vi ska kunna uppnå de globala utsläppsmålen, särskilt i höginkomstländer som Australien, Storbritannien och USA.
”Men medan konsumenterna blir alltmer medvetna om livsmedelssystemets miljöpåverkan och är villiga att göra mer hållbara livsmedelsval, saknar de tillförlitlig information för att identifiera de mer miljövänliga alternativen.”
Forskarna beräknade de förväntade utsläppen från årliga livsmedelsinköp från 7.000 australiensiska hushåll med hjälp av information om ingredienser, vikter och produktionslivscykler i The George Institutes FoodSwitch-databas och globala dataset för miljöpåverkan. Mer än 22.000 produkter tilldelades större, mindre och underkategorier av livsmedel (t.ex. ”bröd och bageri”, ”bröd” respektive ”vitt bröd”) för att kvantifiera utsläpp som sparas genom att byta både inom och mellan grupper.
Att göra byten inom samma underkategorier av livsmedel skulle kunna leda till utsläppsminskningar på 26% i Australien, vilket motsvarar att ta bort över 1,9 miljoner bilar från vägarna. Byten inom mindre kategorier av livsmedel skulle kunna leda till ännu större utsläppsminskningar på 71%.
”Resultaten av vår studie visar att det finns potential att avsevärt minska vår miljöpåverkan genom att byta ut likvärdiga produkter. Detta är också något som konsumenterna i Storbritannien skulle kunna, och förmodligen vilja, göra om vi införde information om utsläpp på produktetiketterna”, säger Dr. Gaines.
Dr. Gaines tillade att bytena inte skulle äventyra matens hälsosamhet överlag. ”Vi har visat att man kan byta till produkter med lägre utsläpp och samtidigt äta näringsrik mat. Faktum är att vi fann att det skulle leda till en liten minskning av andelen ultraprocessade livsmedel som köps, vilket är ett positivt resultat eftersom de i allmänhet är mindre hälsosamma”, säger hon.
Inköpsanalysen visade också att köttprodukter stod för nästan hälften (49%) av alla växthusgasutsläpp, men bara 11% av de totala inköpen. Omvänt stod frukt, grönsaker, nötter och baljväxter för en fjärdedel (25%) av alla inköp, men bara för 5% av utsläppen.
Det uppskattas att cirka en tredjedel av de globala utsläppen av växthusgaser kan hänföras till livsmedels- och jordbrukssektorn, och de kombinerade hälso- och miljökostnaderna för det globala livsmedelssystemet beräknas uppgå till 10-14 biljoner USD per år. Mer än 12 miljoner dödsfall per år skulle kunna förhindras om systemet övergick till att leverera hälsosamma dieter med låga utsläpp.
Prof Bruce Neal, Executive Director vid The George Institute Australia och professor i klinisk epidemiologi vid Imperial College London, säger att vi som världssamfund tar för lång tid på oss att förbättra livsmedelssystemets hållbarhet, vilket äventyrar utsikterna för en framtid med nollutsläpp.
”Det finns för närvarande inget standardiserat ramverk för att reglera klimatet eller de planetära hälsoparametrarna i vår livsmedelsförsörjning, och frivilliga åtgärder har inte antagits i stor utsträckning av de flesta länder. Denna forskning visar hur innovativa sätt att närma sig problemet kan göra det möjligt för konsumenterna att göra en verklig insats”, säger han.
”Med detta i åtanke har vi utvecklat en gratis app som heter ecoSwitch, som för närvarande finns tillgänglig i Australien, och som bygger på denna forskning. Kunderna kan använda sin enhet för att skanna en produkts streckkod och kontrollera dess ”Planetary Health Rating”, ett mått på dess utsläpp som visas som en poäng mellan en halv stjärna (höga utsläpp) till fem stjärnor (låga utsläpp).”
George Institute planerar att utvidga ecoSwitch-algoritmen till att omfatta andra miljöindikatorer, t.ex. mark- och vattenanvändning och biologisk mångfald, och att introducera verktyget i andra länder.
”Även om ecoSwitch är ett välbehövligt första steg för att ge livsmedelskunderna insyn i miljöfrågor, är visionen att det ska bli obligatoriskt att visa ett enda standardiserat hållbarhetsbetygssystem på alla livsmedelsprodukter”, avslutar professor Neal.
Ytterligare information: Switches in food and beverage product purchases can reduce greenhouse gas emissions in Australia, Nature Food (2024). DOI: 10.1038/s43016-024-00971-6
