Ny forskning från Michigan State University utökar den nuvarande förståelsen av hjärnkemikalien dopamin och visar att den spelar en roll för att minska värdet av minnen som är förknippade med belöningar. Studien, som publiceras i tidskriften Communications Biology, öppnar nya vägar för att förstå dopamins roll i hjärnan.
Forskargruppen upptäckte att dopamin är involverat i att omforma minnen av tidigare belönande händelser – en oväntad funktion som utmanar etablerade teorier om dopaminets funktion.
”Vi upptäckte att dopamin spelar en roll i att modifiera hur ett belöningsrelaterat minne uppfattas över tid”, säger Alexander Johnson, docent vid MSU:s institution för psykologi och studiens huvudforskare.
I studien presenterades möss för en auditiv signal som tidigare hade associerats med en sötsmakande maträtt. Detta ledde till att minnet som förknippades med konsumtionen av maten återkallades. Under tiden fick mössen känna sig tillfälligt sjuka, ungefär som man känner sig om man har ätit något som gör en dålig i magen.
När mössen hade återhämtat sig helt uppvisade de ett beteende som om den sötsmakande maten hade gjort dem sjuka. Detta skedde trots att mössen, när de fick känna sig sjuka, bara hade hämtat minnet av maten, inte maten i sig. Detta första resultat tyder på att det räcker med att nedvärdera minnet av mat för att störa framtida ätande av den maten.
Forskargruppen riktade därefter uppmärksamheten mot de mekanismer i hjärnan som skulle kunna styra detta fenomen. Med hjälp av en metod där de kunde märka och återaktivera hjärnceller som var engagerade när matminnet återkallades, identifierade forskarna att celler som producerar det kemiska ämnet dopamin verkade spela en särskilt viktig roll. Detta bekräftades genom åtgärder som manipulerade och registrerade dopaminneuronernas aktivitet under övningen.
”Våra resultat var överraskande, baserat på vår tidigare förståelse av dopamins funktion. Vi brukar inte tänka på att dopamin är inblandat i den nivå av detaljerad informations- och minnesbearbetning som vår studie visade”, förklarar Johnson. ”Det är en överträdelse av vad vi förväntade oss och avslöjar att dopamins roll är mer komplex än vad man tidigare trott.”
Teamet använde också beräkningsmodellering och kunde fånga hur dopaminsignaler skulle gå tillväga för att spela denna roll för att omforma belöningsminnen.
”Att förstå dopaminets bredare funktioner i hjärnan skulle kunna ge nya insikter om hur vi närmar oss tillstånd som missbruk, depression och andra neuropsykiatriska störningar”, säger Johnson. ”Eftersom dopamin är inblandat i så många aspekter av hjärnans funktion har dessa insikter långtgående konsekvenser. I framtiden kanske vi kan använda dessa metoder för att minska värdet av problematiska minnen och på så sätt minska deras förmåga att kontrollera oönskade beteenden.”
För mer information: Benjamin R. Fry et al, Devaluing memories of reward: a case for dopamine, Communications Biology (2025). DOI: 10.1038/s42003-024-07440-7
