Enligt en ny studie kan de extremt hårda förhållandena i Venus moln vara hem för en DNA-liknande molekyl som kan bilda gener i liv som skiljer sig mycket från det på jorden.
Molnen på vår systerplanet har länge ansetts vara ogästvänliga för komplex organisk kemi på grund av avsaknaden av vatten, men består i själva verket av droppar av svavelsyra, klor, järn och andra ämnen.
Men forskning ledd av Wrocław University of Science and Technology visar hur peptidnukleinsyra (PNA) – en strukturell släkting till DNA – kan överleva under laboratorieförhållanden som efterliknar de förhållanden som kan råda i Venus eviga moln.
Forskningen har publicerats i tidskriften Science Advances.
Det internationella teamet har använt sig av expertis från Cardiff University, Massachusetts Institute of Technology, Worcester Polytechnic Institute och industrikollaboratören Symeres för studien, som utvärderade PNA:s förmåga att motstå en 98-procentig svavelsyralösning vid rumstemperatur under en period av två veckor.
Deras resultat stärker bevisen för att koncentrerad svavelsyra kan upprätthålla en mångfald av organisk kemi som kan utgöra grunden för en livsform som skiljer sig från den på jorden.
Huvudförfattaren, dr Janusz Jurand Petkowski från Wrocław University of Science and Technology, säger: ”Människor tror att koncentrerad svavelsyra förstör alla organiska molekyler och därmed dödar allt liv, men det stämmer inte. Många biokemikalier, som sockerarter, är instabila i en sådan miljö, men vår forskning hittills visar att andra kemikalier som finns i levande organismer, såsom kvävebaser, aminosyror och vissa dipeptider, inte bryts ned.
Här har vi inlett ett nytt kapitel om svavelsyras potential som lösningsmedel för liv och visat att PNA – en komplex molekyl som är strukturellt besläktad med DNA och känd för att interagera specifikt med nukleinsyror – uppvisar en anmärkningsvärd stabilitet i koncentrerad svavelsyra vid rumstemperatur.”
Arbetet bygger på fynd från mitten av 2020, då ett team av forskare från Imperial College London presenterade bevis för förekomsten av fosfin, en giftig gas som bildas i syrefattiga miljöer, på Venus.
Samma år delade en grupp forskare från Cardiff University preliminära resultat från sin forskning som indikerade förekomsten av ammoniak på planeten.
Dr William Bains från Cardiff Universitys School of Physics and Astronomy deltog i båda studierna.
Han tillade: ”Både ammoniak och fosfin är biomarkörer, vilket innebär att de kan indikera förekomsten av liv. Men Venus moln är helt ogästvänliga för liv som vi känner det på jorden. Vår senaste studie syftar därför till att undersöka potentialen hos koncentrerad svavelsyra som ett lösningsmedel som skulle kunna stödja den komplexa kemi som krävs för liv i dessa till synes obeboeliga moln.
Att upptäcka att PNA, med sina likheter med DNA, kan finnas kvar i koncentrerad svavelsyra i timmar är ganska häpnadsväckande. Det är en ny pusselbit i ett mycket större pussel när det gäller vår förståelse av hur liv, även om det skiljer sig mycket från vårt, uppstår och var i universum det kan finnas.”
Resultaten erbjuder också nya sätt att förstå kemin hos svavelsyra, en av de mest använda industriella kemikalierna, som enligt teamet kan ha praktisk användning i framtiden.
Dr Pętkowski tillade: ”Vår studie visar att PNA inte längre är stabilt i svavelsyra vid temperaturer över 50 °C. Vår framtida forskning kommer därför att fokusera på att skapa en genetisk polymer – en molekyl som kan spela samma roll som DNA spelar i livet på jorden – som är stabil i koncentrerad svavelsyra inom temperaturområdet i Venus moln, mellan 0 °C och 100 °C, och inte bara vid rumstemperatur.
”De upptäckter som gjorts hittills är därför bara ett första steg mot att hitta en sådan stabil polymer.”
Mer information: Janusz J. Petkowski et al, Astrobiological implications of the stability and reactivity of peptide nucleic acid (PNA) in concentrated sulfuric acid, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adr0006
