De världsberömda romerska baden är hem för en rad olika mikroorganismer som kan vara avgörande i den globala kampen mot antimikrobiell resistens, visar en ny studie.
Forskningen, som publiceras i tidskriften The Microbe, är den första som ger en detaljerad undersökning av de bakterie- och arkealsamhällen som finns i vattnet i den populära turistattraktionen i staden Bath (Storbritannien).
Forskarna samlade in prover av vatten, sediment och biofilm från olika platser i det romerska badkomplexet, bland annat King’s Spring (där vattnet når cirka 45°C) och Great Bath, där temperaturen är närmare 30°C.
Proverna analyserades sedan med hjälp av banbrytande sekvenseringsteknik och traditionella odlingstekniker användes för att isolera bakterier med antibiotisk aktivitet.
Omkring 300 olika typer av bakterier isolerades i det romerska badet – bland dem de viktigaste kandidatgrupperna, Actinobacteria och Myxococcota, som är kända för antibiotikaproduktion – och olika exempel var mer framträdande i de varierande vattentemperaturerna.
Ytterligare tester visade att 15 av dessa isolat – inklusive exempel på Proteobacteria och Firmicutes – uppvisade varierande nivåer av hämning mot mänskliga patogener, inklusive E.coli, Staphylococcus aureus och Shigella flexneri.
Forskningen kommer i en tid då behovet av nya källor till antibiotika är på en aldrig tidigare skådad nivå, med bakteriers resistens mot nuvarande medicinering som beräknas vara ansvarig för mer än 1,25 miljoner dödsfall globalt varje år.
I studien skriver forskarna att det krävs en betydande mängd ytterligare undersökningar innan de mikroorganismer som hittats i de romerska baden kan användas i kampen mot sjukdomar och infektioner globalt.
De tillägger dock att denna inledande studie har visat att det finns en tydlig potential för att nya naturprodukter som finns i de varma källorna kan utforskas ytterligare för detta ändamål.
Forskningen utfördes av studenter och akademiker från School of Biomedical Sciences och School of Biological and Marine Sciences vid University of Plymouth, i nära samarbete med personalen vid Roman Baths.
Dr Lee Hutt, lektor i biomedicinsk vetenskap vid University of Plymouth, är studiens huvudförfattare. Han säger: ”Det här är ett mycket viktigt och spännande forskningsresultat. Antimikrobiell resistens anses vara ett av de största hoten mot den globala hälsan, och jakten på nya antimikrobiella naturprodukter går allt snabbare.
”Den här studien har för första gången påvisat några av de mikroorganismer som finns i de romerska baden, vilket visar att de kan vara en potentiell källa till nya antimikrobiella upptäckter. Det är inte så lite ironiskt att vattnet i de romerska baden länge har ansetts ha medicinska egenskaper och nu, tack vare framsteg inom modern vetenskap, kan vi vara på väg att upptäcka att romarna och andra sedan dess hade rätt.”
De romerska baden har välkomnat besökare i nästan två årtusenden och under 2023 besökte mer än en miljon människor de varma källorna och andra samlingar.
Zofia Matyjaszkiewicz, samlingsansvarig på Roman Baths och medförfattare till den nya studien, tillägger: ”Människor har besökt källorna i Bath i tusentals år och dyrkat, badat i och druckit av vattnet under århundradenas lopp.
”Till och med under den viktorianska perioden använde Spa Treatment Center i Bath det naturliga källvattnet för dess läkande egenskaper i alla typer av duschar, bad och behandlingar. Det är verkligen spännande att se sådan här banbrytande vetenskaplig forskning äga rum här, på en plats med så många historier att berätta.”
Forskningen utökas nu genom ett doktorandprogram, som kommer att utgöra den första djupgående studien av en brittisk termisk varm källa med fokus på antimikrobiell upptäckt.
Studien är planerad att inledas i oktober 2024 och kommer att tillämpa en rad olika tekniker för att screena mikroorganismer som hittats i de romerska baden för antimikrobiell aktivitet, i syfte att identifiera vilka som kan ha potential för framtida klinisk användning.
Ytterligare information: Enus Fina et al, Physicochemical and metagenomic analysis of samples from the Roman Baths (Bath, UK) reveals high bacterial and archaeal diversity and a potential for antimicrobial discovery, The Microbe (2024). DOI: 10.1016/j.microb.2024.100075
